Second après celui de la Jarretière, il récompense les personnes qui ont apporté une contribution significative à un projet d'importance nationale. Cet ordre de chevalerie écossais fut institué le 6 juin 1687 par le roi Jacques II d'Angleterre (Jacques VII pour les Écossais). De seulement huit au départ, ils passèrent à vingt en 1703. La Reine qui en est le Grand-Maître a intégré la princesse Anne en 2001 et le duc de Cambridge en 2012, ce dernier portant aussi le titre écossais de comte de Strathearn.

La princesse Anne et le duc de Cambridge © Droits réservés

Les chevaliers ont coutume de se réunir dans la chapelle du chardon, située dans la cathédrale Saint-Gilles d'Edimbourg. Revêtus d'un vaste manteau vert émeraude, ils portent un chapeau mou noir empanaché de blanc. Le chardon est l'un des emblèmes de l'Écosse depuis qu'il permit, selon la légende, de remporter la bataille du château de Stains. Les envahisseurs danois qui assiégeaient la forteresse avaient en effet décidé de se déchausser pour s'approcher sans bruit et attaquer de nuit. Ils n'avaient pas prévu que les chardons qui recouvraient les abords du château allaient les écorcher à ce point et conduire leur perte!