Quand il voit le jour le 12 février 1937, les Savoie occupent toujours le trône et la naissance d’un héritier est célébrée comme il se doit. Le Prince a déjà une sœur, Maria-Pia. Il en aura deux autres, Marie-Gabrielle et Marie-Béatrice, toutes nées sur le sol italien. Victor-Emmanuel a neuf ans quand un referendum abolit la monarchie et ses parents, roi et reine durant un seul mois, doivent s’exiler. Ils choisissent le Portugal, refuge de nombreuses têtes couronnées. Toutefois, les souvenirs restent vivaces et le Prince, lors d’une interview autrefois accordée à L’Éventail, se souvient de ses courses à vélo dans les couloirs du palais de Caserte, chez sa tante la duchesse d’Aoste, ou au palais du Quirinal pour rejoindre les appartements de sa mère, placés le plus loin possible de l’aile réservée aux enfants, afin de préserver sa tranquillité.

Á Cascais, il rencontre le futur roi Juan-Carlos avec qui il va immédiatement sympathiser. Toutefois, si le roi Umberto choisit de rester au Portugal, la reine Marie-José gagne la Suisse où la suivent ses enfants qui s’installent avec elle dans une vaste villa à Merlinge. Le Prince entretient des liens étroits avec ses cousins Saxe-Cobourg qui habitent désormais Prégny suite à la question royale. Victor-Emmanuel étudie à l’Institut du Rosey mais se révèle plutôt comme un élève dissipé. Son charme et son éducation impeccable font pourtant oublier ses faiblesses et le jeune homme devient très vite un vrai bourreau des cœurs, amateur impénitent des voitures de course.

Á 23 ans, il rencontre Marina Ricolfi-Doria, championne de ski nautique. Issue d’une famille de la haute bourgeoisie qui a fait fortune dans la fabrication de biscuits, la jeune fille n’est pas un parti acceptable pour l’héritier au trône d’Italie et seule la reine Élisabeth de Belgique les encourage à tenir bon. Après avoir patienté onze longues années, les deux tourtereaux décident de convoler dans une église catholique de Téhéran avec la bénédiction du shah d’Iran, ami intime du prince. Le couple aura un fils, le prince Emmanuel-Filiberto, né en 1972. La naissance semble sceller la réconciliation avec le roi Umberto qui accorde au nouveau-né le titre de prince de Venise.

Victor-Emmanuel vit alors en Suisse et après avoir travaillé pour une banque, puis dans l’aéronautique, il se consacre à la vente d’armes, ce qui s’avère plutôt lucratif. Les princes de Naples se partagent entre leur appartement de New York, leur villa dans le sud de la Corse, sur l’île de Carvallo d’où l’on voit la Sardaigne, leur chalet de Gstaad et leur villa de Vésenaz, la résidence principale, sur les bords du lac Léman. En 1978, son exil fut marqué par le décès d’un jeune allemand, tué involontairement alors qu’on essayait de voler le yacht princier. Après de longues années de procès, Victor-Emmanuel sera acquitté en 2015.

En 2002, la loi d’exil est levée et le Prince rentre en Italie dans une semi-indifférence. La première journée passée sur le sol de la péninsule est marquée par une audience papale. En 2006, le Prince est accusé de corruption puis arrêté. Les charges seront abandonnées en 2007 et en 2010. Souvent déconsidéré et décrié, le Prince était aussi connu pour sa grande gentillesse. Lors de l’entretien jadis donné à L’Éventail, il fut possible de constater sa passion pour l’histoire de la maison de Savoie et, l’échange qui devait durer 30 mn, s’est poursuivi durant trois heures alors que d’autres rendez-vous étaient décommandés les uns après les autres.

En 2021, peu avant que sa petite-fille Vittoria ne fête ses 18 ans, le Prince a abrogé la loi salique afin de permettre aux femmes de prétendre au trône d’Italie… une façon de pérenniser une succession depuis longtemps contestée par la branche cadette des ducs d’Aoste. Le Prince qui était grand-maître de l’Ordre suprême de l’Annonciade, de l’Ordre des Saints Maurice et Lazare, de l’Ordre civil de Savoie et de l’Ordre du Mérite Civil de Savoie, avait vu sa santé se détériorer peu à peu, apparaissant en chaise roulante lors de ces derniers engagements officiels. Une page de l’histoire royale se tourne. Le Prince sera inhumé dans le panthéon des Savoie, à la basilique de Superga à Turin le 10 février à 15h, en présence des siens et de nombreux membres du gotha.

Photo de couverture : © Dominique Jacovides/Bestimage