Koning Filip aan het bed van de Hoge Venen

De vorst, met vakantie sinds eind juli, volgde aanvankelijk de evolutie van de ramp op afstand. Reeds op zaterdag 15 augustus sprak hij met de waarnemend gouverneur van de provincie Luik om de voortgang van de vlammen te volgen, en uitte hij vervolgens, via het officiële account van de koninklijke familie, zijn dankbaarheid aan de hulpdiensten en alle gemobiliseerde personen, waaronder de Defensie, de landbouwers uit de regio en de Duitse brandweerlieden die ter versterking kwamen. Diezelfde dag nog belde hij, in een afzonderlijke stap, de chef van de Pompiers de Bruxelles om zijn deelneming te betuigen aan de familie van sergeant-majoor Olivier Francotte, die de dag ervoor was omgekomen bij twee opeenvolgende explosies na een gaslek in het centrum van Brussel.

Een bezoek in verschillende etappes

Geconfronteerd met de verslechtering van de situatie, onderbrak de koning zijn verblijf om zich op maandag 17 augustus naar de provincie Luik te begeven. Hij werd eind ochtend ontvangen in het provinciaal crisiscentrum van Vottem, op de gemeente Herstal, waar minister van Binnenlandse Zaken en vice-eersteminister Bernard Quintin, vice-eersteminister Jan Jambon, die premier Bart De Wever vertegenwoordigde, minister-president van Wallonië Adrien Dolimont en gouverneur van de provincie Hervé Jamar hem brieften. Deze laatste deelde hem mee dat de situatie « positiever was dan de voorgaande dagen », en lichtte een nooddispositief toe dat vierentwintig uur per dag functioneerde. De koning ontmoette de vertegenwoordigers van de verschillende betrokken disciplines — brandweer, politie, Civiele Bescherming, leger en dringende medische hulp — alvorens de episode samen te vatten als « een moeilijk moment voor België », in de hoop dat « deze tragische episode snel achter ons zal liggen ».

In Sourbrodt, in contact met de teams

De vorst begaf zich vervolgens naar Sourbrodt, op de gemeente Waimes, waar de brandweerlieden hun operationeel commandopost hadden ingericht, in de rue de Bosfagne, zo dicht mogelijk bij de brandhaard. Hij arriveerde daar rond 14 uur en sprak uitvoerig met de verantwoordelijken van de reddingsoperaties, omwonenden, leden van het Animal Rescue Team alsook met de pers. Aan zijn zijde bevonden zich minister Bernard Quintin, vice-eersteminister Jan Jambon, minister-president Adrien Dolimont en minister-president van de Duitstalige Gemeenschap Oliver Paasch. Daar deed hij zijn meest markante verklaringen, waarbij hij het « formidabele werk » van de brandweerlieden en de « uitstekende samenwerking » tussen de verschillende diensten en bestuursniveaus prees.

De koning stapte vervolgens in een bestelwagen van de brandweer, in gezelschap van gouverneur Hervé Jamar, om dichter bij de interventiezone in het bos van Waimes te komen. De pers mocht hem om veiligheidsredenen niet vergezellen op dit traject. De verplaatsing stelde hem in staat rechtstreeks de omvang van de ramp en de omstandigheden waarin de teams op het terrein werkten in te schatten.

De emotie van een vorst

Verschillende media benadrukten de waarneembare emotie van koning Filip gedurende de hele dag. Hij verklaarde zich « ontroerd en bedroefd » over de omvang van de brand en uitte zijn verdriet « voor de Venen », die hij omschreef als een « juweel van het land ». Hij sprak de hoop uit op een snelle regeneratie van de natuur na de doorgang van het vuur, terwijl hij de toewijding van de teams prees: « Ik vind dat zij formidabel werk leveren en zeer toegewijd zijn. Er is een uitstekende samenwerking en een solidariteit », verklaarde hij.

De aquarel van Sourbrodt

Een episode heeft het bezoek bijzonder getekend. Marie-Louise Antoine, inwoonster van Sourbrodt die reeds op zaterdag was geëvacueerd, had via een medewerker van de koning een aquarel laten overhandigen die een besneeuwd landschap van de Mont-Rigi voorstelde, « die in rook is opgegaan », volgens haar eigen woorden. Toen zij vernam dat de vorst ter plaatse zou komen, had zij de woning waar zij haar toevlucht had gezocht verlaten om hem haar werk te overhandigen. Filip kwam haar persoonlijk bedanken. Zij vertrouwde toe, zichtbaar ontroerd: « Daar is het, ik huil ».

Een engagement voor de toekomst van de Venen

Naast de woorden van omstandigheid formuleerde de koning een belofte aan Jean Collard, voorzitter van de vzw Les Amis de la Fagne: die om terug te keren naar de plaats om de evolutie van de situatie en het regeneratieproces van het ecosysteem te volgen. Deze verplaatsing stelde de vorst eveneens in staat rechtstreeks zijn steun te betuigen aan de honderden leden van de hulpdiensten en hulpverleners die sinds meerdere dagen gemobiliseerd waren.

La visite s’est inscrite dans un climat de débat plus large sur la préparation du pays face aux risques climatiques et aux incendies de forêt, plusieurs voix pointant les lacunes de la Belgique en matière de moyens et d’anticipation. Le ministre de la Défense Theo Francken a notamment annoncé la préparation d’un plan d’action militaire contre les incendies. Dans ce contexte de tension politique, le déplacement du chef de l’État s’est inscrit dans son rôle de soutien aux équipes mobilisées et aux populations touchées, distinct des débats entourant la gestion gouvernementale de la crise.

Gotha: © Nicolas Lambert/Pool/Photonews