Bruxelles 1900 : Paris redécouvre la modernité belge
Martin Boonen
11 November 2026
Jusqu’au 25 avril 2027, le Petit Palais réunit plus de 250 œuvres pour raconter la création belge du tournant du XXe siècle. Plus d’un siècle après le succès des artistes belges à Paris en 1900, l’exposition ramène cette scène dans la capitale française et la montre dans toute sa diversité, du symbolisme à l’Art nouveau, sans éluder son versant colonial.
Sur une toile étirée en longueur, Fernand Khnopff réunit une figure humaine et un sphinx dans une rencontre volontairement énigmatique. Des caresses (1896), prêté par les Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique, compte parmi les pièces phares de Bruxelles 1900, que le Petit Palais présente du 10 novembre 2026 au 25 avril 2027. Plus de 250 œuvres y restituent la richesse de la création belge de l’époque, en peinture, sculpture, mobilier, bijoux, affiches, livres, photographie et architecture.
Léon Spilliaert, Autoportrait, 2 novembre 1908, 1908. Encre, lavis, crayon de couleur, pastel et gouache sur papier, 49 × 63,8 cm. Collection privée/The Hearn Family Trust, New York
Pourquoi Paris
Ce retour a une histoire. En 1900, la section belge de l’exposition Décennale, au Grand Palais, présentait près de 150 peintures et sculptures et recevait un accueil particulièrement favorable. La dernière salle du parcours revient sur cette consécration avec plusieurs œuvres primées cette année-là, dont le panneau central du Ruisseau de Léon Frederic, médaille d’or. Le Petit Palais lui-même a été construit pour l’Exposition universelle de 1900 par Charles Girault, qui travaillera ensuite pour Léopold II à Bruxelles et à Tervuren.
Jean Delville, L’Amour des âmes, 1900. Musée d’Ixelles, Belgique © Photo: Vincent Everarts
Les commissaires revendiquent aussi un décentrement. Bruxelles était-elle davantage à l’avant-garde que Paris ? « Pas davantage, mais différemment », répond dans Connaissance des Arts Benjamin Foudral, qui assure le commissariat scientifique avec Anne-Charlotte Cathelineau, du Petit Palais, et Davy Depelchin, des MRBAB. L’exposition repose sur un partenariat entre les Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique, les Musées royaux d’Art et d’Histoire et la Bibliothèque royale (KBR), qui prêtent ensemble 150 œuvres, une première pour un prêt de cette ampleur selon les MRBAB. La Fondation Roi Baudouin, qui fête en 2026 ses cinquante ans et les cinq ans de son bureau parisien, soutient le projet et y ajoute 21 pièces de sa collection.
Une modernité plurielle
Philippe Wolfers, La Femme au paon. Collection privée en dépôt Musées royaux d’art et d’histoire, Bruxelles, Belgique © Cédric Verhelst
Le parcours présente Bruxelles, capitale d’un pays indépendant depuis 1830 et en plein essor industriel, comme un carrefour d’influences françaises, anglaises et germaniques. Les cercles indépendants, des XX à La Libre Esthétique d’Octave Maus, y mêlent expositions, concerts et débats, en marge des Salons officiels. Les artistes empruntent des voies très différentes. Khnopff et Jean Delville explorent le rêve et l’ésotérisme. Constantin Meunier, Eugène Laermans et Léon Frederic, dont le musée d’Orsay prête le triptyque des Âges de l’ouvrier (1895-1897), donnent au monde ouvrier une place et une dignité nouvelles. George Minne ou la brodeuse Hélène De Rudder-Du Ménil puisent dans l’héritage médiéval et flamand les ressources d’un art moderne.
L’Art nouveau, de la maison au bijou
L’Art nouveau occupe le cœur du parcours, bien au-delà de la seule ligne décorative. Chez Victor Horta, structure, lumière, matériaux et mobilier forment une œuvre d’art totale. Henry van de Velde et Maria Sèthe, dont Anne-Charlotte Cathelineau souligne le rôle, étendent cette recherche à leur maison de Bloemenwerf, jusqu’aux vêtements. Le Liégeois Gustave Serrurier imagine de son côté un mobilier abordable, pensé jusqu’à l’habitat ouvrier. Le joaillier Philippe Wolfers, surnommé le « Lalique belge », dispose d’un cabinet à part entière, nourri notamment de bijoux et d’études prêtés par la Fondation Roi Baudouin, tandis que le Théâtre de Maeterlinck illustré par Léon Spilliaert rappelle le dialogue entre littérature et arts visuels.
Les commissaires replacent cette floraison dans son contexte politique. En 1897, année de l’Exposition internationale de Bruxelles, l’Exposition coloniale de Tervuren assure la promotion de l’État indépendant du Congo, alors possession personnelle de Léopold II, et accélère la diffusion de l’Art nouveau. L’ivoire et les bois venus du Congo lient ces créations à une histoire d’exploitation et de violence que le parcours aborde explicitement, notamment à travers Civilisation et Barbarie (1897-1898), pièce de Wolfers offerte à Edmond van Eetvelde, l’un des artisans de Tervuren, et présentée comme une œuvre de propagande coloniale.
Infos pratiques
Bruxelles 1900, jusqu’au 25 avril 2027 au Petit Palais, avenue Winston-Churchill, 75008 Paris. Du mardi au dimanche de 10 h à 18 h, nocturnes les vendredis et samedis jusqu’à 20 h. Fermé le lundi, le 25 décembre et le 1er janvier. Tarif plein 17 €, réduit 15 €, gratuit notamment pour les moins de 18 ans. Réservation en ligne vivement recommandée. Métro Champs-Élysées-Clemenceau (lignes 1 et 13).
Illustration de couverture : Hélène De Rudder-Du Ménil, L’Automne.
Musées de la Ville de Bruxelles – Maison du Roi/Bruxelles, Belgique
