Keith Haring, terug in België op BRAFA

In enkele zomers aan het einde van de jaren 1980 werd België omgetoverd tot een openluchtlaboratorium voor deze jonge kunstenaar, die nog geen dertig jaar oud was. En het was in Knokke dat het allemaal begon. Eind juni 1987 vond in het casino van de badplaats een tentoonstelling plaats van Keith Haring (1958-1990), een Amerikaan in opleiding die de voorkeur gaf aan de kale muur boven de formele schilderijrail. Haring arriveerde een paar weken eerder zonder zijn atelierarsenaal en werkt ter plekke, alsof hij de straatcultuur direct opnieuw verbindt met deze chique enclave, door de grafische urgentie van de Big Apple in de omgeving van de kust te injecteren. Op het strand wordt het gebaar radicaler. Een eenvoudige container van de Channel surfclub, die werd gebruikt om surfplanken en wetsuits in op te bergen, werd een moderne totem die in een dag werd bedekt met figuren die naar een monsterlijke muil werden gestuwd, half golf, half maritiem idool. Verder naar het noorden, via een handvol eigenzinnige galeriehouders en verzamelaars die de aanstekelijke energie van zijn tekeningen opsnoven, zag Antwerpen de aantrekkingskracht van deze vloeiende lijn, die zowel clubbers als wandelaars aanspreekt. Op Museum van Hedendaagse Kunst Antwerpenhet befaamde M HKA, dat datzelfde jaar werd ingehuldigd, nam de kunstenaar de cafetaria over alsof het een nieuwe pagina was en maakte er in enkele uren tijd een permanente feestruimte van, een van die interventies die de meest neutrale plaatsen omtoveren tot een mural dansvloer. In Brussel is de ontmoeting met het publiek nog directer met de opening van een Pop Shop, die zich onttrekt aan de controle van de galeries. T-shirts, badges en posters spelen de rol van Trojaanse paarden, de kunstenaar infiltreert in de etalages van de consumptiemaatschappij terwijl hij ze van binnenuit saboteert met zijn stralende baby’s tegen lage prijzen, waarbij hij de pop- en militante paradox van zijn onderneming volledig op zich neemt.

De sociale vaardigheden van de Nellens

Keith Haring kwam voor het eerst naar Knokke-Heist omdat het casino daar niet zomaar een gokkast was, maar het zenuwcentrum van een dynastie van mecenassen, opgericht door Gustave Nellens, die Magritte, Delvaux, Niki de Saint Phalle en Tinguely al had uitgenodigd om de badplaats op te schudden. De broer van Jacques Nellens, de manager van het casino, de kunstenaar Roger Nellens, ook een gepassioneerd verzamelaar en artistiek directeur van het resort, was op zoek naar een opvolger van de reuzen van het naoorlogse tijdperk, en in Keith Haring vond hij de belichaming van een nieuwe stedelijke generatie, in staat om Knokke te verankeren in de internationale kunstscène zonder het gedurfde gebaar van de familieopdrachten los te laten. De Zwitserse kunstenaar Jean Tinguely speelde de rol van tussenpersoon door de New Yorker aan zijn vriend aan te bevelen na zijn eigen tentoonstelling in het casino in 1986, en zette zo een intergenerationele dialoog tussen gastkunstenaars voort. Van zijn kant helpt Jacques Nellens, als erfgenaam van deze visie en lokale tussenpersoon, dit klimaat van gastvrijheid in stand te houden, waar de kunstenaar wordt ontvangen als gast in plaats van als een ster onder contract. Dit leidde niet alleen tot het fresco in de container van de surfclub en de tentoonstelling in het casino in de zomer van 1987, maar ook tot een zeer onofficiële sfeer: Roger Nellens verwelkomde hem in de villa van de familie en bood hem het ongebruikelijke onderkomen van de Draak van Niki de Saint Phalle, geïnstalleerd in de tuin. Met Niki’s toestemming, tagden Haring, Tinguely en Nellens het interieur van dit beeldhouwhuis en veranderden het pand in een speeltuin waar de kunstenaar vrij kon experimenteren, met behulp van media zo divers als de grote terracotta bekkens in Roger’s tuin en Jacques’s Harley-Davidson. Deze ontspannen familiale sfeer verklaart deels waarom de kunstenaar later zou schrijven dat hij zich « thuis » voelde in Knokke en er verschillende zomers terugkeerde tussen 1987 en 1990.

Keith Haring met de kunstenaar en directeur van het M HKA in Antwerpen, Flor Bex (rechts), bij de opening in 1987 © Courtesy of M HKA, Antwerpen/The Keith Haring Foundation, New York

De rode draad van de ziekte

Deze gelukkige, zorgeloze Belgische zomers vielen samen met de tijd waarin de AIDS-epidemie de entourage van Keith Haring met volle kracht trof, waardoor deze lichtgevende vakanties achteraf gezien een veel serieuzere toon kregen. Tijdens zijn verblijf bij de Nellens, zoals Roger ons had verteld toen we hem bezochten in Fort Sint-Pol, kreeg de kunstenaar griep, niet in staat om een schijnbaar banale luchtweginfectie van zich af te schudden. Hij werd onmiddellijk opgenomen door een Antwerpse arts die dicht bij de familie stond en in het beroemde Instituut voor Tropische Geneeskunde werkte. De diagnose was snel gesteld en de kunstenaar vernam in België het vreselijke nieuws van zijn seropositiviteit, die hem enkele jaren later fataal zou worden. Vanaf dat moment radicaliseerde hij zijn engagement nog meer, alsof de vloeibaarheid van de lijn moest vechten tegen de urgentie van een krimpende tijd, door de diep menselijke thema’s van liefde, vrijheid, sociale rechtvaardigheid, de strijd tegen racisme en, natuurlijk, AIDS aan te pakken met een helderheid en grafische kracht die elk publiek aanspreekt. Tussen de metro van New York, het casino van Knokke, de cafetaria van Antwerpen en de Brusselse Pop Shop, verbindt een enkele fluorescerende draad, een enkele lijn gemarkeerd door het zegel van onmiddellijkheid, al deze gebieden: de overtuiging dat een tekening uit de vrije hand, in de ruimte van een muur of een object, een tijdelijke gemeenschap kan creëren. In België vond Keith Haring het ideale terrein om deze democratie van de lijn op de proef te stellen; op zijn beurt nam het land zijn levendige silhouetten over, alsof ze nu deel uitmaakten van zijn eigen humor, zijn eigen nonchalance, ergens tussen Magrittiaanse ironie en ontspannen zelfspot.

Foto omslag: De broers Jacques en Roger Nellens met de kunstenaar Keith Haring, voor zijn fresco in het Casino in Knokke, 1987. Met dank aan Fonds Gustave et Jacques Nellens, Archief van de Université Libre de Bruxelles, 2025