Villa Zeina, de betoverende oase

Soms zijn er plekken waar je alles achter je wilt laten. Om een nieuw leven te beginnen ver van een moderne wereld die steeds minder poëtisch en beschaafd wordt. Er zijn niet veel plaatsen met zo’n suggestieve kracht dat ze je doorboren met emotie. Villa Zeina is er één van. Het is het werk van een vrouw die haar droom heeft verwezenlijkt, haar eigen wereld heeft gecreëerd, haar eigen bubbel vanexotisme, verfijning en sereniteit. Toen Zeina Aboukheir de westelijke oever van de Nijl ontdekte , tegenover Luxor, waar boeren al sinds de oudheid het land bewerken, werd ze er niet alleen verliefd op, ze dacht ook dat ze de perfecte omgeving had gevonden om een charmant hotel te bouwen en in een bijbelse omgeving te wonen. Deze Italiaans-Libanese ontwerpster is een onverbeterlijke globetrotter, een fotografe die in Parijs heeft gewoond, een pension in Rabat en een bistro in Beiroet heeft geopend, en ze zwerft al jaren door het Midden-Oosten, verliefd op de rijkdom van de ambachten. In 1999 kocht ze een stuk land van twee hectare en begon het te beplanten met dadelpalmzaden. Het is een prachtig en magisch idee, en het zegt al veel over deze bijzondere vrouw.

Vijfentwintig jaar later is deoase hier en, verborgen achter de palmen, een hotel dat eruitziet als een klein paleis en een huis dat Zeina ontwierp met de hulp van deEgyptische architect Olivier Sednaoui. De constructie van de twee gebouwen is een herinterpretatie van de traditionele architectuur, met zijn koepels, bogen, moucharabiehs, eeuwenoude deuren, centrale patio en fontein. Om haar huis in te richten versierde Zeina de muren met handgeschilderde fresco’s en de ramen met gekleurde glazen tegels, putte ze uit haar reserves voor het meubilair en ging ze shoppen in de souks en antiekwinkels in Caïro en Alexandrië, maar ook in Beiroet, Damascus enIstanboel, waar ze de kroonluchters vandaan haalde. Haar huis is voorzien van alle gemakken van het moderne leven, maar het lijkt de tand des tijds te hebben doorstaan, een overblijfsel van het begin van de 20e eeuw toen Oost en West zich vermengden tot een unieke stijl. Zo’n dertig jaar geleden kon je er nog een paar vleugjes van opsnuiven in het Winterpaleis of de Oude Kataract… Een decor voor Hercule Poirot, kortom.

Zeina Aboukheir heeft het naar haar zin. En terecht. Ze heeft niet alleen een goede smaak, maar haar visie zal binnenkort ook andere liefhebbers vanromantische sferen aanspreken. Haar hotel trekt alle liefhebbers van een gefantaseerd Egypte aan, die maar al te blij zijn dat ze een verfijnd toevluchtsoord hebben gevonden, ver weg van de hordes toeristen die de Vallei der Koningen overspoelen en bederven. Ze heeft het Al Moudira gedoopt, wat “de baas” betekent, omdat de arbeiders en ambachtslieden haar zo noemden tijdens de bouwwerkzaamheden. Ongetwijfeld weerspiegelt deze bijnaam ook een zekere karaktersterkte… Twintig jaar lang leefde Zeina gelukkig in haar verfijnde oase, maar op een dag kwam het noodlot tussenbeide: een advocaat uit Caïro raakte ook in de ban van de plek, maar hij zag verder en groter: hij bood Zeina de kans om het hotel, haar thuis, te kopen en het concept te ontwikkelen, terwijl ze aan boord bleef als consultant. De deal werd gesloten en een andere Al Moudira werd geboren, zonder het DNA te verliezen.

Het landgoed beslaat nu tien hectare, waarop zes villa’s zijn gebouwd in dezelfde stijl en ingericht door Zeina, die voor elke villa een poëtische, tijdloze sfeer heeft gecreëerd met behulp van antieke meubels, Ottomaanse stoffen, traditionele suzani’s, kunstwerken en oude foto’s. Er is een boerderij gecreëerd waar de bewoners biologische producten kunnen kopen: fruit, groenten, eieren, boter en kaas – er zijn zelfs koeien! Alsof het is gered uit een ver verleden, maar toch in harmonie met de tijd, is er een boerderij gecreëerd om de bewoners biologische producten aan te bieden: fruit, groenten, eieren, melk, boter en kaas – er zijn zelfs koeien! De tuin is opnieuw ontworpen door landschapsarchitect Tobias Bucher, die bougainville, citroenbomen, hibiscus en jasmijn heeft gecombineerd met palmbomen. Half verscholen in deze weelderige oase van rust heeft Villa Zeina niets van haar authenticiteit verloren, ook al is het nu beschikbaar voor verhuur.

Een butler en een chef-kok staan klaar om je volledig zelfverzorgend te maken, maar als je zin hebt in een Pimm’s of een Dry Martini in goed gezelschap, is er The Great Eastern Bar om dit gezellige moment te verwelkomen, dat wordt voortgezet in een van de vijf restaurants van het pand. Er is natuurlijk ook een traditionele hammam en zelfs een Kerala yogi voor degenen die contemplatie willen omzetten in meditatie. Tot slot nog een detail dat deze plek onderscheidt van de rest: midden tussen de dadelpalmen is een toren gebouwd met daarin een bibliotheek met zevenduizend boeken… De zachtheid van de lucht die de palmen beroert, de totale afwezigheid van visuele of akoestische agressie, een verandering van omgeving die uitnodigt tot dagdromen, een zwembad op slechts een paar meter afstand en een goed boek… Wat wil je nog meer?

Foto omslag: Het zwembad van de villa en het groene mozaïek in symbiose met de palmbomen. Éric Jansen