La duchesse qu’on n’attendait pas

Depuis la maladie de la princesse de Galles et celle du roi Charles III, les ducs de Gloucester sont encore davantage sur le devant de la scène, au même titre que la princesse Anne ou les ducs d’Édimbourg. Outre les événements familiaux incontournables, ils assistent fidèlement à la plupart des visites d’État, aux garden-parties de Buckingham, aux courses d’Ascot ou encore au Trooping the Colour. Mais, depuis 2022, ils apparaissent presque au quotidien pour soutenir régiments, associations, guildes et œuvres de bienfaisance.

Née à Odense, au Danemark, Birgitte Eva van Deurs Henriksen est envoyée à Lausanne pour étudier, puis à Cambridge où elle rencontre pour la première fois son futur époux. Rentrée au Danemark, elle décroche un diplôme en économie à l’Université de Copenhague avant de revenir s’installer à Londres où elle travaille à l’ambassade danoise à partir de 1971. Birgitte et le prince Richard de Gloucester, cousin germain d’Elizabeth II, se fiancent finalement en février 1972 et convolent dans la petite église du village de Barnwell, dans le Northamptonshire, où les parents du marié possèdent un vaste manoir. L’intéressée a, certes, choisi une robe chez le couturier de la Reine, Norman Hartnell, mais dépouillée de tout falbala. Point de diadème non plus : une simple guirlande de fleurs d’oranger retient le voile de Birgitte.

Fils cadet des ducs de Gloucester, Richard a étudié l’architecture et s’apprête à exercer son métier, quand sa vie change du tout au tout à la suite du décès de son frère aîné William, héritier du titre, dans un accident d’avion. La tragédie survient six semaines après la cérémonie nuptiale. C’est un choc car, outre la perte d’un être cher, les jeunes gens sont propulsés en première ligne dans un avenir qui sera désormais étroitement lié à la couronne. Le duc Henry de Gloucester meurt le 10 juin 1974 et Richard lui succède. La même année naît le premier enfant du couple. Il sera prénommé Alexander et titré comte d’Ulster. Deux filles suivront, Lady Davina qui voit le jour en 1977 et Lady Rose, en 1980. Afin de compenser le travail fourni au nom de la monarchie, la Reine leur accorde un appartement de grâce et de faveur à Kensington Palace. Ils y rejoignent la princesse Margaret ou encore la mère de Richard, née Alice Montagu Douglas-Scott, issue de l’illustre lignée des ducs de Buccleuch and Queensberry.

Un atout de choix du clan Windsor

Au fil des années, les ducs de Gloucester vont représenter la Reine en Australie, au Japon, en Espagne, en Tunisie, en Chine, au Danemark, en Norvège ou encore en Belgique, sans parler de la Suède, du Portugal, de l’Arabie Saoudite et de la Nouvelle-Zélande. La liste des pays visités semble kilométrique, sans compter les engagements en Grande-Bretagne. Pour remercier la Duchesse, Elizabeth II lui accorde l’Ordre royal de Victoria en 1989. Charles III ne s’y trompe pas et l’invite à intégrer le prestigieux Ordre de la Jarretière en 2024, en reconnaissance du travail accompli.

Birgitte a accepté d’être à sept reprises Colonel-in-Chief (une fonction honorifique) de régiments nationaux ou issus du Commonwealth et elle préside l’Académie royale de musique. De nombreux établissements scolaires ont reçu son patronage, tout comme des organismes qui luttent contre la maladie de Parkinson ou le cancer de la prostate. Elle soutient l’École royale de broderie, l’Opéra d’Écosse ou les amis de la Cathédrale Saint-Paul. Impossible de tout citer et la cadence ne cesse de s’intensifier, ce qui ne semble pas effrayer la Duchesse, toujours souriante et d’une bienveillance très appréciée des Britanniques.

Durant ses moments de liberté, Birgitte passe du temps avec ses six petits-enfants : Xan Windsor (Lord Culloden), Lady Cosima Windsor, Senna et Tâne Lewis, Lyla et Rufus Gilman. En 1994, le couple doit faire face à des soucis financiers et choisit de louer sa résidence secondaire de Barnwell pour finalement la vendre en 2022. Une dispersion de mobilier et de souvenirs historiques aura également lieu à la même époque. Pourtant, la Duchesse a précieusement conservé une merveilleuse collection de bijoux qui lui permet de briller de mille feux lors des cérémonies officielles.

Toujours discrète, elle utilise l’exposition médiatique avec doigté puisque, voici peu, son initiative a mis en lumière deux modistes, boursiers de la King’s Foundation créée de l’initiative du roi Charles III. En effet, elle a porté un premier chapeau réalisé par une étudiante lors d’une récente garden-party à Buckingham. Elle a réitéré la chose aux courses d’Ascot en coiffant une capeline due à Barnaby Horn. Ce dernier a même eu l’honneur d’apporter sa création à Kensington Palace où il a été reçu par la duchesse en personne ! Efficace et à l’écoute, Birgitte s’est depuis longtemps affirmée comme une recrue de choix dans l’équipe de Charles III et le Roi serait bien le dernier à s’en plaindre !

Photo de couverture : © PA Wire, PA images, Photo News