De hertogin die men niet verwachtte

Sinds de ziekte van de prinses van Wales en die van koning Charles III staan de hertog en hertogin van Gloucester nog meer in de schijnwerpers, net als prinses Anne of de hertog en hertogin van Edinburgh. Naast de onvermijdelijke familie-evenementen wonen zij trouw de meeste staatsbezoeken, de garden parties op Buckingham Palace, de paardenraces in Ascot of Trooping the Colour bij. Maar sinds 2022 verschijnen zij bijna dagelijks om regimenten, verenigingen, gilden en goede doelen te steunen.

Geboren in Odense, Denemarken, werd Birgitte Eva van Deurs Henriksen naar Lausanne gestuurd om te studeren, en vervolgens naar Cambridge, waar zij haar toekomstige echtgenoot voor het eerst ontmoette. Terug in Denemarken behaalde zij een diploma economie aan de Universiteit van Kopenhagen voordat zij naar Londen verhuisde, waar zij vanaf 1971 op de Deense ambassade werkte. Birgitte en prins Richard van Gloucester, een volle neef van Elizabeth II, verloofden zich uiteindelijk in februari 1972 en traden in het huwelijk in het kleine kerkje van het dorp Barnwell, in Northamptonshire, waar de ouders van de bruidegom een groot landhuis bezaten. De betrokkene koos weliswaar een jurk van de ontwerper van de koningin, Norman Hartnell, maar dan zonder enige franje. Ook geen tiara: een eenvoudige krans van oranjebloesem hield de sluier van Birgitte op zijn plaats.

Richard, de jongste zoon van de hertog en hertogin van Gloucester, studeerde architectuur en stond op het punt zijn beroep uit te oefenen toen zijn leven totaal veranderde na het overlijden van zijn oudere broer William, erfgenaam van de titel, bij een vliegtuigongeluk. De tragedie vond zes weken na de huwelijksceremonie plaats. Het was een schok, want naast het verlies van een dierbare werden de jongelui in de frontlinie geworpen van een toekomst die voortaan nauw verbonden zou zijn met de kroon. Hertog Henry van Gloucester stierf op 10 juni 1974 en Richard volgde hem op. In datzelfde jaar werd het eerste kind van het echtpaar geboren. Hij kreeg de naam Alexander en de titel graaf van Ulster. Twee dochters volgden: Lady Davina, geboren in 1977, en Lady Rose, in 1980. Als compensatie voor het werk dat zij namens de monarchie verrichtten, verleende de koningin hun een grace and favour-appartement in Kensington Palace. Daar voegden zij zich bij prinses Margaret en de moeder van Richard, geboren als Alice Montagu Douglas-Scott, telg uit de illustere lijn van de hertogen van Buccleuch en Queensberry.

Een waardevolle troef voor de Windsor-clan

In de loop der jaren zouden de hertog en hertogin van Gloucester de koningin vertegenwoordigen in Australië, Japan, Spanje, Tunesië, China, Denemarken, Noorwegen en België, om nog maar te zwijgen van Zweden, Portugal, Saoedi-Arabië en Nieuw-Zeeland. De lijst van bezochte landen lijkt eindeloos, nog afgezien van de verplichtingen in Groot-Brittannië. Om de hertogin te bedanken, verleende Elizabeth II haar in 1989 de Koninklijke Orde van Victoria. Charles III vergist zich niet en nodigt haar in 2024 uit om toe te treden tot de prestigieuze Orde van de Kousenband in 2024, als erkenning voor het geleverde werk.

Birgitte aanvaardde zeven keer de functie van Colonel-in-Chief (een erefunctie) van nationale regimenten of regimenten uit het Gemenebest, en zij is voorzitter van de Royal Academy of Music. Tal van onderwijsinstellingen hebben haar beschermheerschap ontvangen, evenals organisaties die strijden tegen de ziekte van Parkinson of prostaatkanker. Zij steunt de Royal School of Needlework, de Scottish Opera en de Friends of St Paul’s Cathedral. Het is onmogelijk om alles op te noemen en het tempo blijft toenemen, wat de hertogin niet lijkt af te schrikken; zij blijft altijd glimlachen en haar vriendelijkheid wordt zeer gewaardeerd door de Britten.

In haar vrije tijd brengt Birgitte tijd door met haar zes kleinkinderen: Xan Windsor (Lord Culloden), Lady Cosima Windsor, Senna en Tâne Lewis, Lyla en Rufus Gilman. In 1994 kreeg het echtpaar te maken met financiële problemen en koos het ervoor om hun tweede verblijf in Barnwell te verhuren, om het uiteindelijk in 2022 te verkopen. In diezelfde periode vond er ook een veiling plaats van meubilair en historische aandenkens. Toch heeft de hertogin een prachtige collectie juwelen zorgvuldig bewaard, waardoor zij tijdens officiële ceremonies kan schitteren.

Altijd discreet maakt zij met veel tact gebruik van de media-aandacht, aangezien haar initiatief onlangs twee modisten in de schijnwerpers zette, beurshouders van de King’s Foundation , opgericht op initiatief van koning Charles III. Zo droeg zij tijdens een recente garden party op Buckingham Palace. Zij deed dit opnieuw tijdens de races in Ascot door een breedgerande hoed van Barnaby Horn te dragen. Deze laatste had zelfs de eer om zijn creatie naar Kensington Palace te brengen, waar hij door de hertogin persoonlijk werd ontvangen! Efficiënt en luisterbereid: Birgitte heeft zich allang bewezen als een uitstekende aanwinst voor het team van Charles III, en de koning zou wel de laatste zijn om daarover te klagen!

Coverfoto: © PA Wire, PA images, Photo News