Knokke: de opmars van Marc Coucke

Decennialang werden de strandbars van Knokke-Heist van generatie op generatie doorgegeven binnen dezelfde families, zonder echte mededinging. De Europese regels inzake concurrentie hebben de gemeente verplicht om voor het eerst een openbare aanbesteding te organiseren voor haar vierentwintig strandbars en een kinderpark, voor een duur van negen jaar. Zesendertig kandidaten hebben een dossier ingediend; vierentwintig tot vijfentwintig uitbaters werden eind augustus aangewezen, waarbij één concessie nog moet worden toegewezen.

Een barema dat niet beperkt blijft tot de prijs

De gemeente heeft de logica van de eenvoudige veiling afgewezen. Elk dossier werd beoordeeld op honderd punten: vijftig voor het concept, de visie en het exploitatieplan, vijftien voor de ervaring van het team en vijfendertig voor het financiële luik, dit laatste verdeeld tussen de voorgestelde vergoeding (twintig punten) en het financieel plan (vijftien punten). Als de prijs voor het geheel had geteld, rechtvaardigt de gemeentelijke administratie, hadden talrijke externe actoren met grote middelen het merendeel van de locaties kunnen binnenhalen. De nieuwe uitbaters verdelen zich over de stranden van Heist, Duinbergen, Knokke en het Zoute, de meest gewilde sector van de badplaats.

Het Zoute voor Marc Coucke

Tegenover het Albertplein, op het gewilde strand van het Zoute, is het ZouteCoucke, het investeringsvehikel van de Gentse ondernemer, dat de concessie van het toekomstige Woyo Beach heeft gewonnen, waarvan de opening gepland is voor medio 2027. Het project zal worden geleid door twee jonge lokale ondernemers, Ellen De Beck en Jonasi Deetens, in samenwerking met architect Tim De Taeye, medeoprichter van het concept Woyo, dat door de gids Gault & Millau werd uitgeroepen tot beste lunchadres van het jaar 2026-2027.

Le détail des scores a nourri la controverse. La proposition financière de ZouteCoucke, à 18,42 euros par mètre carré, se situait nettement sous l’offre la plus élevée (34,98 euros), ne lui rapportant que 10,53 des vingt points prévus pour la redevance. Le dossier a néanmoins totalisé 64,13 points sur cent, un score suffisant pour emporter la concession. Selon les calculs rapportés, le projet se serait classé quatrième et aurait obtenu l’une des sept concessions du Zoute même en retirant entièrement le volet financier de l’évaluation. « J’aime investir dans de jeunes entrepreneurs qui ont de l’envie et de l’ambition », s’est réjoui Marc Coucke, se disant « très heureux que cette concession ait été attribuée ».

Une présence déjà considérable

Deze toewijzing verdikt een reeds dichte vestiging. Marc Coucke, die fortuin maakte in de farmaceutische sector met Omega Pharma, bezit in het Zoute een villa die in 2025 werd verworven voor meer dan dertig miljoen euro, een lokaal vastgoedrecord. Hij bezit eveneens participaties in het hotel La Réserve, in het Glacier de la Poste (voor 50%) en in een padelclub, en hij organiseert de prestigieuze rally Zoute Grand Prix. In 2025 heeft hij zijn kustinvesteringen gegroepeerd onder één enkele entiteit, ZouteCoucke, ondergebracht in zijn persoonlijk fonds Alychlo, na de overname van het Enso District Hotel en het restaurant Woyo Eatery van Tim De Taeye, sindsdien algemeen directeur van de structuur geworden. Volgens verschillende waarnemers hertekent dit geheel van adressen een substantieel deel van het hoogwaardige aanbod van de badplaats.

Het vermoeden van vriendjespolitiek

De toewijzing is snel in een polemiek veranderd. « Vanaf het moment dat hij kandidaat was voor een strandconcessie, was er geen twijfel dat hij op de lijst van gelukkige verkozen zou staan, want hier kan hij alles verkrijgen », vatte een afgewezen exploitant samen. Verschillende kritieken viseren het zeer commerciële en feestelijke karakter van bepaalde weerhouden projecten, geacht ten nadele te zijn van meer familiale etablissementen. De transparantie van het proces wordt eveneens in twijfel getrokken: de samenstelling van de jury, bestaande uit vier personen waarvan drie externe experten, werd niet openbaar gemaakt.

Het dossier heeft ook een politieke dimensie. Karel Coudyser (N-VA), broer van burgemeester Cathy Coudyser en vennoot in verschillende lokale horecazaken (Put 19, restaurant Nighteen), was kandidaat met een bestaande concessie en werd toch afgewezen ten voordele van een derde partij. De burgemeester verdedigt zich tegen elke inmenging: « Het is juist om deontologische redenen dat ik sinds anderhalf jaar totaal afstand heb genomen van dit dossier. » De gemeente benadrukt van haar kant het objectieve en onafhankelijke karakter van een evaluatie toevertrouwd aan een externe jury.

De verliezers van de vernieuwing

Zes historische uitbaters verliezen hun concessie: Albertstrand, Yssi’s Beach, Beach Number One, Lekkerbek Beach, Beaufort en Blue Buddha Beach. Het geval van de Albertstrand is het meest symbolische. Deze zaak, gevestigd tegenover het casino en sinds 1926 uitgebaat door dezelfde familie, in haar vierde generatie, behaalde slechts een score van 44,14 op honderd en zal haar laatste seizoen beleven. De familie D’Hooghe hekelt de stijging van de minimumprijs van de concessie, gestegen van 34.000 naar minimaal 65.000 euro, een bedrag dat volgens Emmy D’Hooghe « een voordeel geeft aan de grote nieuwe actoren zoals Marc Coucke ». De familie is van plan de gemeente te ontmoeten met haar advocaat en hoopt de beslissing nietig te laten verklaren door een beroep te doen op eventuele procedurele onregelmatigheden.

De betwisting heeft een ongewone wending genomen. De gemeente moest tot de orde roepen nadat gemeenteambtenaren, verkozen mandatarissen en juryleden, soms vreemd aan het dossier, persoonlijk werden beledigd na de aankondiging. Zij heeft elke uitbater een individueel gesprek voorgesteld om de spanningen te verminderen, terwijl zij erkent dat de aankondiging van de niet-verlengingen « geen goed nieuws » was.

Aanzienlijke financiële belangen

De bedragen betaald door de uitbaters variëren sterk, van 13.000 tot 165.000 euro per jaar naargelang de locaties, waarbij die van het Albertplein tot de meest begeerde behoort. Het bedrag betaald door Marc Coucke voor het Woyo Beach werd niet bekendgemaakt. In totaal int de gemeente ongeveer 1,2 miljoen euro per jaar van het geheel van de uitbaters, waaraan een vergoeding per cabine wordt toegevoegd. Een premiumlocatie in het Zoute kan 120.000 euro huur per seizoen bereiken, een rendabiliteit die de eetlust van grote investeerders verklaart.

Een kalender onder juridische spanning

De nieuwe contracten treden in werking op 1 januari 2027 voor negen jaar. Tegen dan zijn verschillende afgewezen uitbaters, waaronder de familie D’Hooghe, van plan de beslissing voor de Raad van State of de Vlaamse toezichthoudende autoriteit te brengen, door een beroep te doen op procedurele onregelmatigheden en een gebrek aan transparantie over de samenstelling van de jury. Buiten het louter Knokkse geval herinnert de zaak aan de spanning die de hele Belgische kust doorkruist sinds het Europees recht de openstelling voor concurrentie oplegt: de vrees, bij de families die al lang gevestigd zijn, om hun plaats te zien ingenomen door beter gekapitaliseerde actoren.

Coverfoto: © Jan De Meuleneir/Photonews