Cristóbal Balenciaga (1895-1972) fut adoubé par la France à partir du milieu du XX^e siècle, après sa participation au Théâtre de la mode, spectacle des nouveaux savoir-faire français organisé par la Chambre syndicale de la couture après la guerre. Pourtant, suite à la mort de son proche collaborateur Wladzio d’Attainville, ce maître de la couture d’origine basque envisagea de renoncer à la mode. Mais Christian Dior l’en dissuada, et c’est ainsi que Balenciaga livra en 1948 une collection de haute volée, aux tons résolument noirs et aux teintes sombres.

Un an plus tôt, sa ligne Tonneau et ses volumes arrondis avaient fait leur apparition. Ils annonçaient ses futures originalités, comme son tailleur semi-ajusté et sa robe sac, également popularisés plus tard. Les talents du couturier se décuplent alors par son usage de matériaux somptueux et d’une attention particulière à la non-couleur qu’est le noir, son opacité, voire ses possibilités de transparence. Tour à tour, ils reposent autant sur les défis techniques posés par la conception des vêtements que sur des odes radicales au folklore espagnol. Le brio de Balenciaga se matérialise dans des modèles aujourd’hui propulsés au rang d’œuvres d’art, au même titre que des sculptures.

C’est ce qu’honore l’exposition Balenciaga in Black. Une adaptation hollandaise de Balenciaga, l’œuvre au noir qui avait mémorablement investi l’atelier-musée du sculpteur Bourdelle en 2017, grâce à l’intervention du Palais Galliera, le musée de la mode de la Ville de Paris. Une envolée de merveilles tout en taffetas de soie et rubans de satin, bien plus brute qu’elle n’y paraît, alors que la Maison vient de faire défiler ses nouvelles radicalités… Loin du 10 avenue George V (où elle a inauguré un magasin dédié à son offre haute couture, sur le lieu de sa toute première adresse), mais dans un hangar et avec une mise en scène volontairement apocalyptique. Un luxe aux contours révolutionnaires, comme un signe des temps qui courent, selon le regard tout aussi personnel de Demna, l’actuel directeur artistique de Balenciaga.