Créées en 1873 à la demande du grand barbu par l'architecte Balat, les Serres royales abritent toutes les plantes acquises ou reçues par Léopold II durant son règne, en particulier les camélias dont il rapportait chaque fois de nouvelles variétés de ses voyages. Il y a une foule de fleurs exotiques ramenées des expéditions au Congo pour le compte de Léopold II qui, rappelons-le, ne s'y est jamais rendu.

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Ces serres, c'est en quelque sorte le rêve éveillé du Roi, son poumon aussi, toujours chaud, toujours exotique et humide, lui qui avait horreur des courants d'air et si peur de s'enrhumer. Ces serres furent aussi le témoin de ses amours avec Blanche Delacroix, le cadre de leur mariage, mais aussi son dernier tombeau. C'est là, dans le Pavillon des Palmiers de Laeken, attenant aux serres que le Roi a fini sa vie, sur une chaise-longue à coté de son lit.

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À son fidèle attaché Goffinet, il dira, juste après son mariage expéditif : je vous confie ma veuve. Il est minuit, le 17 décembre 1909 lorsque Blanche est réveillée par un immense éternuement. Quelques heures plus tard, il se redresse d'un bond, se gratte la gorge et hurle : « j'étouffe, j'étouffe ! » Il s'effondre sur la chaise longue, sa tête retombe sur son épaule. Le deuxième Roi des Belges est emporté par une embolie.

Visite des Serres royales de Laeken de la reine Elizabeth d'Angleterre et du prince Philip d'Edimbourg en présence du roi Baudouin, de la reine Fabiola et du prince Philippe de Belgique en 1966 © Photo News

Dans ses Mémoires, Blanche raconte à quel point ce grand échalat avait peur d'attraper froid. C'était une vraie phobie ! Exemple, en voyage a Bad Gastein, en Autriche, la jeune femme doit se promener au bras d'un homme dont la longue barbe est emballée dans une gaine de cuir. Une poche anti-averses ! « Je suis très satisfait de mon invention, dit-il, la pluie peut tomber, je ne crains rien ! » Ou encore le jour des funérailles de son épouse légitime, Marie-Henriette. Blanche observe le pauvre veuf éploré marcher en tête de cortège. Lui le dégarni porte ... une perruque. Rien de coquet à y voir, juste une protection contre un éventuel refroidissement par le sommet.

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L'origine de cette peur irraisonnée ? Un héritier, Léopold, qui meurt à l'âge de neuf ans. Une pneumonie contractée après une chute dans un étang. Léopold ne s'en remettra jamais. Comme un instinct de survie, il s'est probablement juré de venger son fils. Contre vents et marées ...