Othoniel & Avignon: een kosmische ontmoeting

Ter gelegenheid van de dertigste verjaardag van haar opname als UNESCO-werelderfgoed en de vijfentwintigste verjaardag van haar benoeming tot Culturele Hoofdstad van Europa heeft de stad Avignon het volgende uitgenodigd Jean-Michel Othoniel om haar emblematische sites en musea over te nemen. In de Pausenstad (van 28.06 tot 04.01.26) zal dekunstenaar zijn universum ontplooien in de vorm van een “gigantische artistieke constellatie, met de Liefde als hemels gewelf”. Zijn werk zal een interactie aangaan met de Pont d’Avignon, het Palais des Papes, het Musée du Petit Palais-Louvre in Avignon, het Musée Calvet, het Musée Requien, het Musée Lapidaire, de Chapelle Sainte-Claire, debaden van Pommer, de Collection Lambert en het Place du Palais.

Jean-Michel Othoniel, geboren in 1964 in Saint-Étienne, ten zuidwesten van Lyon, is niet vreemd aan grootschalige tentoonstellingen, of het nu in Parijs, Tokio, Seoul of New York is. In Avignon wordt dit het grootste project dat de beeldhouwer ooit heeft bedacht. Het is een uitdaging die de kunstenaar met gratie en poëzie aangaat, geïnspireerd door de geschiedenis van de stad en vervoerd door de opwellingen van passie. Het was in deze stad dat Petrarca Laure aanbad en zijn Canzoniere, een lofzang op de hoofse en eeuwige liefde, aan haar opdroeg. Hij zag zijn geliefde voor het eerst op 6 april 1327, toen ze de kapel van Sainte-Claire verliet. Othoniel zal een monumentaal Hart van rood Murano-glas achter het gouden traliewerk van de kapel plaatsen, een reliekschrijn van deze hartstochtelijke liefde.

De Pont d’Avignon, een droom van liefde…

Van de ene kapel naar de andere voert de verbeelding ons mee naar de Pont d’Avignon en roept een onderbroken liefde op, een onmogelijke affaire, zoals die van Plutarch met Laure. De Pont Saint-Bénezet, zoals hij oorspronkelijk heette, dankt zijn faam aan het kinderrijmpje Sur le pont d’Avignon. Sinds 1995 staat de brug op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Volgens de legende werd hij in de ^12e eeuw gebouwd door een jonge herder uit de Vivarais, Bénézet genaamd, nadat hij een hemels bevel had gekregen. Jean-Michel Othoniel installeerde een rood glazen Murano-kruis en een verguld metalen en glazen schipperskruis in de bovenste en onderste kapellen van de brug. Hij heeft ook een portaal van glas en goud gemaakt dat bezoekers uitnodigt om door de stad te wandelen.

Het paleis van de pausen in majesteit

Het Palais des Papes, een emblematisch gotisch monument, ligt in het hart van deze constellatie. Een reis van de liefde ontvouwt zich in vijftien locaties en kamers, bezaaid met 106 nieuwe sculpturen die speciaal voor de locatie zijn gemaakt. Rond het graf van de liefde ontmoeten abstracte hangende sculpturen de figuren van de dierenriem, terwijl reusachtige astrolabia de grote kapel en de kloostergang binnendringen. Op de vloer van de kapel van Clémentine, bekend als de “Grande Chapelle”, betovert een vlakte van blauwe bakstenen gebeeldhouwd in de vorm van een draaikolk het oog. Buiten betovert een fontein de middeleeuwse tuin… Deze tentoonstelling stelt de kunstenaar ook in staat om een zestigtal schilderijen te onthullen die geïnspireerd zijn op zijn prachtige herbarium, zoals zijn Rozen in inkt op een witgouden achtergrond, in 2019 aangekocht door het Musée du Louvre.

Het hoogtepunt van deze uitvergrote visie wordt een installatie en performance op de binnenplaats van het Palais des Papes begin augustus: een dans speciaal gechoreografeerd door Carolyn Carlson voor Hugo Marchand en Caroline Osmont. Op het plein voor het Palais des Papes zal een reusachtige astrolabium van tien meter hoog, gemaakt van metaal en bladgoud, de aandacht trekken. Het staat op de plaats van het standbeeld van Jean Althen, de Armeense botanicus die de meekrapbloem ^{halverwege de achttiende} eeuw naar Frankrijk importeerde.

Een poëtische wandeling door de stad

Op een steenworp afstand van het Palais, het Petit Palais-Louvre museum in Avignon, gaat Jean-Michel Othoniel een dialoog aan met de collecties. Hiertoe behoren enkele van de mooiste Italiaanse primitieven uit de Campana-collectie. Onder de indruk van de uitstraling van deze uitzonderlijke doeken, die voor hem “als zonsverduisteringen” zijn, heeft de kunstenaar een veertigtalinstallaties in de zalen geplaatst, bestaande uit doorschijnende glazen cirkels in goud, die de heilige liefde weerspiegelen.

Bezoekers van het Musée Calvet (archeologie, schone kunsten & decoratieve kunsten) ontdekken een reeks nieuwe abstracte en monumentale sculpturen die in gesprek zijn met de klassieke beelden in de hoofdgalerij en de platanen die typisch zijn voor de Provence. Deze werken in spiegelgepolijst roestvrij staal, geïnspireerd op lotusbloemen, zouden de hoop en de illusie geïnspireerd door de liefde kunnen weerspiegelen…

Niet ver daarvandaan, in het Requien-museum (natuurlijke historie), blijft de kunstenaar zijn passie voor bloemen uitdragen. In een meekraprode zaal (de bloem van Avignon) staan de verlichte herbariums vanOthoniel naast enkele van de mooiste oude exemplaren uit de collecties van het museum.

Verder naar het Musée Lapidaire (een bijgebouw van het Calvet museum waar de archeologische collecties van de stad zijn ondergebracht), ontdekken de bezoekers de Wonderblokken van Jean-Michel Othoniel, monolieten van gezwaveld glas. Het zijn “totembezweringen die in dialoog staan met de oude graven en waarzeggerij-altaren van het museum”. Deze gekleurde stenen, gemaakt in India, vormen stèles, een“kostbare muur“, een gigantische klaagmuur.Liefde, als een onophoudelijk gebed…

In de Pommer Baden (Musée de l’Hygiène) roept water tranen en de stroom van passie op. De kunstenaar heeft twaalf glazen fonteinen geïnstalleerd in de behandelcabines, als een miniatuur evocatie van de Grandes Eaux de Versailles, waar hij ooit exposeerde.

Tot slot blikt Othoniel in de Collection Lambert terug op “zijn eerste artistieke opwellingen, een liefdeslied voor minimalisme enabstractie” dat hij als kind gelukkig kon ontdekken in het MAMC in Saint-Étienne(een museum voor moderne en hedendaagse kunst).

In deze “amoureuze wandeling door de stad en haar musea”, onderbroken door zijn kenmerkende glazen kralen, onthult Jean-Michel Othoniel Avignon in een ander licht, bezaaid met sterren en dromen…

Foto omslag: © Jean-Michel Othoniel / ADAGP, Parijs, 2025