De Little Car Company. Er is miniatuur... en er is miniatuur

Je ne présumerai pas de l’état d’esprit des autres membres de la rédaction de L’Éventail. Mais n’est-il pas raisonnable d’affirmer que votre serviteur, qui passe la moitié de sa carrière à piloter des voitures de course, l’autre à écrire sur les voitures, est celui qui a le plus conservé son âme d’enfant ? Aussi, quand a été confirmé le thème de ce numéro, le temps était venu d’aborder un sujet tenu au chaud depuis longtemps. Voici l’histoire de The Little Car Company, une entreprise britannique qui conçoit et construit de façon artisanale des modèles réduits de voitures de légende, que l’on peut vraiment conduire.

La genèse

Tout commence voici juste cent ans, en Alsace. En 1926, un émigré italien, qui produit des automobiles très réputées, imagine un cadeau spécial pour le quatrième anniversaire de son fils Roland. L’homme s’appelle Ettore Bugatti, et le cadeau est une réplique à l’échelle 1:2 de la Type 35, à l’époque reine incontestée des circuits. Quand on s’appelle Bugatti, on ne se contente pas d’une voiture à pédales… La Bugatti Baby, son nom officieux, dispose d’un moteur électrique (déjà) capable d’emmener la voiture à quelque 20 km/h. Roland passe évidemment des heures à piloter sa machine dans la cour de l’usine, pour le plus grand bonheur des clients, qui réclament bientôt d’acheter une voiture similaire pour leurs enfants. La petite Bugatti, nommée Type 52, sera effectivement commercialisée pendant quelques années, à environ 500 exemplaires. Avance rapide… jusqu’en 2019. Cette année-là, Bugatti célèbre ses 110 ans d’existence et veut, pour l’occasion, recréer la Bugatti Baby. L’homme à qui la tâche est confiée est Ben Hedley, un ingénieur britannique passionné d’automobiles et de machines raffinées. Le projet initial est, une fois encore, de produire une voiture à l’échelle 1:2, mais Hedley pense qu’une miniature pouvant être conduite aussi par des adultes est une meilleure idée. La nouvelle Bugatti Baby sera donc une reproduction à l’échelle 3:4 de la Type 35. Et bien sûr, elle roulera. Elle reçoit un moteur électrique de 10 kW, pèse 270 kilos, et peut atteindre 64 km/h si on la “débride” au moyen de la Speed Key.

Cette collaboration ne donne pas seulement naissance à 500 nouveaux exemplaires de la Bugatti miniature, mais à une nouvelle entreprise, la Little Car Company !

Engelse en Italiaanse legendes

Het idee was briljant en de productie toonde zoveel aandacht voor detail dat het (uiteraard rijke) publiek de Little Car Company al snel het succes gaf dat het verdiende. Het bedrijf, dat al snel werd omgedoopt tot Hedley Studios, lanceerde in 2020 zijn tweede model: een prachtige reproductie op schaal 2:3 van de Aston Martin DB5. De DB5 Junior is ook elektrisch en kan 75 km/u halen, maar net als de Bugatti kan hij begrensd worden zodat een kind zich kan uitleven op het grind van een royaal landgoed of op een privécircuit. Aangezien de Aston Martin DB5 per definitie luxueuzer was dan de Bugatti uit de jaren 1920, heeft de Junior uiteraard de trend gevolgd. Hoogwaardig leder, tellers gereproduceerd zoals in het origineel, sublieme spaakwielen… De reproductie doet zijn illustere model eer aan en Hedley Studios gaat nog verder. Aston Martin is synoniem met James Bond en om samen te vallen met de release van de film No Time To Die heeft Hedley Studios een optiekit ontwikkeld met bijvoorbeeld een rookgordijn en machinegeweren. Nep natuurlijk!

Rechtstreeks uit Maranello

In 2021 kijkt Hedley Studios verder dan het Kanaal en zelfs verder dan de Alpen. De nieuwe toevoeging aan de catalogus heet Testarossa J, een reproductie op schaal 3:4 van de sublieme Ferrari 250 Testarossa. Met bijna 20 pk en een topsnelheid tot 80 km/u is dit de krachtigste Hedley ooit gemaakt (Ferrari verplicht). Opnieuw werd er een optie aangeboden: de Pacco Gara, oftewel het competitiepakket in het Italiaans. Het vermogen werd verhoogd tot 22,5 pk en de auto kreeg onder andere een rolbeugel en twee extra koplampen. Er worden slechts 299 exemplaren geproduceerd, dus er zullen er niet genoeg zijn. Als troost verkoopt Hedley Studios negentien exemplaren van de naakte carrosserie van de Testarossa J (in aluminium, natuurlijk), voor aan de muren van een mooi huis.

Weg Wettelijk

Het nieuwste idee van Hedley Studios gaat zelfs nog verder, want het is goedgekeurd voor gebruik op de weg, net als een zware vierwieler van categorie L7e. Maar als het aankomt op kiezen tussen een ritje in een Microlino of een 85% reproductie… van een Bentley Blower uit 1929? Zijn 24 pk motor neemt twee passagiers mee aan 75 km/u, maar met een onweerstaanbare vintage stijl!

Je denkt misschien dat we de weg kwijt zijn en dat we het in plaats van over kinderen hebben over speelgoed voor volwassenen. Ons antwoord is dat, groot of klein, een kind een kind is, en ja, al die ‘autootjes’ kunnen gemakkelijk in bedwang worden gehouden zodat een peuter zich kan vermaken. Maar die peuter kan maar beter heel erg verstandig zijn, want het cadeau is heel erg mooi. Een DB5 Junior begint rond de €50.000, maar maatwerk en No Time To Die-pakketten kunnen dat meer dan verdubbelen. Hetzelfde geldt voor de Testarossa J, waarbij de Pacco Gara-versie 180.000 euro opbrengt. De Bentley is niet van jou voor minder dan 110.000 euro.

Maar vergeet niet dat deze objecten in zeer beperkte hoeveelheden worden geproduceerd. Het zijn verzamelobjecten, net als hun respectieve inspiratiebronnen. Op sommige veilingen zien we al dat de waarde van Hedley Studios-producties dezelfde richting uitgaat: omhoog.

bentleyblowerjnr.com
bugatti-type52.com
db5junior.com
hedleystudios.millermotorcars.com
testarossaj.com