Een halve eeuw aan records voor de Memorial Van Damme

De geschiedenis gaat terug naar de zomer van 1976. Op de Olympische Spelen van Montreal werd Ivo Van Damme, een tweeëntwintigjarige Belgische halflangeafstandsloper, bekroond met twee zilveren medailles op de 800 en 1.500 meter, waarmee hij zich profileerde als een van de grootste Europese beloften in zijn discipline. Zeven Belgische sportjournalisten beloofden hem destijds een grote internationale meeting te organiseren als hij deze resultaten zou bevestigen. Op 29 december van datzelfde jaar kwam de loper om het leven bij een auto-ongeluk. Zijn bevriende journalisten hielden desondanks hun belofte: de eerste editie van de Memorial vond plaats op 16 augustus 1977. Twee van de atleten die de Belg in Montreal voor waren gebleven, de Nieuw-Zeelander John Walker en de Cubaan Alberto Juantorena, namen deel aan de eerste edities. In 1978 vroeg Juantorena zelf om een minuut stilte voor zijn 400 meter, ter nagedachtenis aan zijn voormalige rivaal.

Een halve eeuw aan de top van de wereldatletiek

De Brusselse afspraak trad in 1985 toe tot de IAAF Grand Prix, in 1998 tot de Golden League en vanaf de oprichting in 2010 tot de Diamond League. Vandaag de dag behoort het tot de meetings met het hoogste prijzengeld ter wereld, met een budget van meer dan drie miljoen euro. Het Koning Boudewijnstadion op de Heizel is het vaste decor, voor een publiek dat afhankelijk van het jaar varieert van 35.000 tot meer dan 40.000 toeschouwers.

Op de Brusselse piste sneuvelden enkele van de beroemdste tijden uit de geschiedenis. Sebastian Coe vestigde er al in 1981 een wereldrecord op de mijl. Daarna volgden de exploten van Daniel Komen, Kenenisa Bekele, Hicham El Guerrouj of Usain Bolt, wiens 9,76 s op de 100 meter in de geschiedenis van de meeting gegrift staat, net als de 6,11 meter van Armand Duplantis bij het polsstokhoogspringen. In 2004 werden op één avond twee wereldrecords gevestigd, door Saif Saaeed Shaheen op de 3.000 meter steeple en Jelena Isinbajeva bij het polsstokhoogspringen.

Een vijftigste editie in het teken van de herinnering

Pour ce jubilé, qui marque aussi les cinquante ans de la mort d’Ivo Van Damme, l’organisation a vu grand. Une statue en bronze de quatre mètres, œuvre du sculpteur Jan Desmarets, a été dévoilée le 31 août devant le Stade Roi Baudouin, en présence du bourgmestre Philippe Close et de l’échevine des Sports Florence Frelinx. L’œuvre sera réinstallée chaque année devant l’enceinte avant de rejoindre définitivement le futur Parc des sports du plateau du Heysel.

Le De meeting opent met een ceremonie die dans combineert met beelden als eerbetoon aan de overleden kampioen, en wordt afgesloten met een bijzonder slotakkoord. De week voorafgaand aan het evenement staat in het teken van een reeks eerbetonen aan enkele atletieklegenden: Usain Bolt op maandag, Sergueï Bubka op dinsdag, Carl Lewis op woensdag en Armand Duplantis op donderdag. Die laatste is, samen met Femke Bol en Julien Alfred, een van de internationale blikvangers van een editie die opnieuw samenvalt met de finale van de Wanda Diamond League en haar tweeëndertig disciplines. De Belgische koninklijke familie wordt onder de gasten verwacht, aan de zijde van Carl Lewis, die als eregast is uitgenodigd.

Het Belgische luik

Aan Belgische zijde concentreert de belangstelling zich rond Nafi Thiam, drievoudig olympisch kampioene op de zevenkamp en de aangekondigde ster van het nationale deelnemersveld. Medeoprichter Wilfried Meert, tegenwoordig erevoorzitter, pleit van zijn kant voor het in de schijnwerpers zetten van een nieuwe generatie atleten, waaronder Eliott Crestan, Ben Broeders, Thomas Carmoy of Helena Ponette. De directrice van de meeting, Kim Gevaert, voormalig sprintster met elf deelnames, onthulde een voor de gelegenheid versterkt programma. Het gala van de Hall of Fame, dat traditioneel de avond voor de wedstrijd plaatsvindt in het Stadhuis van Brussel, vervolledigt dit jubileumprogramma.