De leur “éphémère complicité” à leur “durable rivalité”, voici confrontés les deux “acteurs essentiels de la Nouvelle Peinture des années 1860-1880”. Au-delà des genres (qu’ils renouvelèrent) et des impressionnismes (qu’ils surplombèrent).

Leur façon d’aborder le portrait est assez révélatrice de leurs différences : à la majesté des poses héritées des maîtres anciens et à la brillance des coloris et des étoffes de Manet répond la palette sourde de Degas, cherchant à saisir les “gens dans des attitudes familières et typiques” et s’intéressant “autant au pouvoir expressif des corps qu’à celui des visages”.

De ces corps, Degas cherchera à capter le mouvement à travers ses nombreux tableaux de courses de chevaux et ses célèbres Danseuses. Des corps en mouvement, mais aussi des chairs vivantes, dont il cherche, comme Manet, à rendre la “réalité corporelle”. Ainsi, de la scandaleuse Olympia aux impudiques “baigneuses en chambre” de Degas, la nudité féminine prend une tout autre dimension que dans la peinture classique…

En couverture : Edgar Degas, Madame Gobillard, 1869, huile sur toile, 54.3 x 65.1 cm © The Metropolitan Museum of Art