Né en 1895 au Pays basque espagnol, Cristobal Balenciaga commence à coudre pour aider sa mère à faire vivre sa famille. Alors qu'éclate la guerre d'Espagne, en 1936, il ouvre à Paris une maison de haute couture. Entre son pays et la France, ses influences sont multiples (Goya, Zurbarán ou encore Madeleine Vionnet et Jeanne Lanvin) et son style est admiré par ses confrères (particulièrement Christian Dior), la presse mais surtout une clientèle diversifiée où se côtoient stars de l'écran, princesses et autres membres du gotha européen.

Cristobal Balenciaga, robe de grand soir en dentelle de Dognin, 1951 © Henry Clarke Corbis

Le propos de l'exposition calaisienne se déploie sur trois niveaux. D'abord l'histoire sociale avec la mise en relation de l'utilisation de la dentelle au regard des codes du savoir-vivre de l'époque. Ensuite, à travers la mode et la réponse de Balenciaga à ce besoin de paraître jeune qui se développe à la fin des années 1950. Enfin, en explorant les techniques de création des fabricants tels que Marescot, Dognin ou Brivet et leurs matières : dentelle de laine, tulles, créponnées, etc.