Historalia: voorstellingen van Simon de Merode

Eventail.be – Hoe kwam je erbij om de toekomst van het familiekasteel in Westerlo in handen te nemen?
Simon de Merode – Toen mijn oom er eind 2006 aan dacht om het kasteel open te stellen voor het publiek en een aantal activiteiten te organiseren, gaf hij er de voorkeur aan om het stokje over te dragen aan de jongere generatie. Hij vroeg mij het stokje over te nemen om te voorkomen dat het landgoed, dat al 600 jaar in onze familie is, verkocht zou worden. En zo begon het avontuur. We probeerden het kasteel te veranderen in een exclusieve locatie waar we bedrijfsbijeenkomsten organiseerden, wat in het begin werkte, maar met de crisis van 2008 veranderden de prioriteiten van diezelfde bedrijven en moesten we onszelf opnieuw uitvinden. In 2011 wilde de burgemeester van Westerlo een feest organiseren ter ere van het honderdjarig bestaan van het Hôtel Communal, dat ook een voormalig Château Merode is sinds het in 1911 werd gebouwd voor mijn tante Jeanne. Het doel was om een show op te voeren waarin de geschiedenis van Westerlo werd verteld, wat werd gedaan met bijna 300 vrijwilligers op het podium, twee professionele acteurs en een lokale regisseur. Twee van de scènes speelden zich af in het kasteel, wat me heel natuurlijk leek omdat de familie al zo lang verbonden is met het dorp. Ik dacht dat het maar voor één avond zou zijn, maar uiteindelijk namen 1200 mensen plaats op de tribunes rond het kasteel. Ik kon het enthousiasme van iedereen op het podium en backstage goed peilen, evenals dat van het publiek. Het evenement heeft Westerlo en omgeving echt in beweging gebracht met een leuke manier om over geschiedenis te leren. De deelnemers leerden elkaar kennen, want als je een kostuum draagt, wis je de verschillen in het leven uit. Dat is een van de mooie kanten van theater. Bovendien creëert cultuur sociale cohesie, een manier voor het kasteel om zijn oorspronkelijke rol te herontdekken.

– Waarom koos je Marie-Antoinette als thema voor je volgende show?
– Er is een link tussen de koningin en onze familie, aangezien onze archieven brieven bevatten die werden uitgewisseld tussen Lodewijk XVI en Marie-Thérèse van Oostenrijk, aangezien Balthazar de Merode ooit kamerheer van de keizerin was. En hoewel we geen groot centrum zijn zoals Gent of Antwerpen, trokken we toch 21.000 toeschouwers. Van daaruit bedachten we om Historalia op te richten, dat nu in de zomer in drie verschillende kastelen en in twee landen voorstellingen geeft, terwijl er in de winter in de aanloop naar Kerstmis zes verschillende producties zijn in zes kastelen in Vlaanderen. Deze zomer zullen we met 300 personen de show coördineren, die gewijd zal zijn aan de Belgische Revolutie van 1830. We moeten zorgen voor de accommodatie en alle catering, wat geen sinecure is. De beloning is het ontmoeten van artiesten die in beroemde musicals hebben gespeeld, het opnemen met symfonieorkesten, het bouwen van bruggen binnen het team dat internationaal is geworden, nog een knipoog naar het kasteel dat ooit deze internationale roeping had. Wat het onderwerp betreft, heb ik gemerkt dat de meeste Belgen niet veel weten over de revolutie. Ik begon me erin te interesseren en las het dagboek van Frédéric de Merode, die een belangrijke rol speelde bij de oprichting van het Koninkrijk België. De koning kwam pas aan op 21 juli 1831! Natuurlijk is dit geen droog verslag, want er zijn genoeg anekdotes om je nieuwsgierigheid te prikkelen. En er gaat niets boven een musical die zang en dans afwisselt. Er is nooit een saai moment. Aan de overkant van het Kanaal hebben we ook een show gewijd aan Anne Boleyn in Hever Castle, waar de familieleden van de noodlottige echtgenote van Henry VIII ooit woonden. Het kasteel werd in de 19e eeuw gekocht en gerestaureerd door de Astor familie. Tegenwoordig ontvangt het ongeveer 450.000 bezoekers per jaar. We hopen dat we deze nieuwe uitdaging aankunnen!