De heer van Noto

« Ik geef toe dat ik altijd de neiging heb om de zaken wat groots te zien… » Terwijl hij deze woorden uitspreekt, tovert Jacques Garcia een ondeugende glimlach op zijn gezicht en twinkelen zijn ogen. Hij weet dat sommigen hem zijn grootheidswaanzin verwijten, en hij amuseert zich ermee. Het is dertig jaar geleden dat hij de kritiek hoort over de manier waarop hij het kasteel van Champ de Bataille in Normandië heeft gerestaureerd en ingericht, en ze maken geen enkele indruk meer op hem. Bovendien zijn de kritieken met de tijd en gezien het voltooide werk, majestueus en coherent, om nog maar te zwijgen van het spectaculaire park, uiterst zeldzaam geworden. Hij publiceert deze dagen juist een prachtig boek over deze dertig jaar arbeid*, waarin hij geduldig, zijn selectie in de loop der tijd verfijnend, een decor heeft samengesteld met weelderige meubels, schilderijen, wandtapijten en uiterst zeldzame objecten, waarbij hij de levenskunst van de XVIII^e eeuw in scène zet, zoals die in geen enkel ander privékasteel in Frankrijk bestaat, zonder ooit een museum te worden, want Jacques Garcia is een ongeëvenaarde schepper van sferen.

We krijgen daar opnieuw een demonstratie van wanneer men zijn andere gril betreedt, een Siciliaans klooster, gelegen op een heuvel te midden van parasoldennen, op tien minuten van Noto. De groene salon, de koraalkleurige salon en, meer nog, de grote galerij onderbroken door antieke sculpturen, portretten van kardinalen, consoles en stoelen in verguld hout, lijken de eeuwen te hebben doorstaan. Het resultaat is, ook hier, verbluffend, op één nuance na: Jacques Garcia heeft geen oud gebouw gerestaureerd om het te sublimeren, hij heeft het volledig uit het niets gecreëerd. « Toen ik de plek zestien jaar geleden ontdekte, was het een veld van ruïnes, overigens zeer mooi. Ik kreeg een liefde op het eerste gezicht voor de locatie. Ik kocht dertig hectare eromheen en vestigde me in een huis verderop, absoluut charmant, omringd door duizend jaar oude olijfbomen. Ik had helemaal niet de bedoeling om aan grote werken te beginnen. » Het lot zou er anders over beslissen.

Er is een constante in de carrière van de decorateur: de objecten komen naar hem toe en ze hebben altijd een mooi verhaal te vertellen. Hier begon het met lambrisering die vele jaren eerder in Lyon was gekocht en nooit gebruikt. Maar plotseling bekijkt Jacques Garcia ze anders: « Ze kwamen uit het Biscari-paleis in Catania… » Dan is er die prachtige vloer uit 1701 die een antiquair hem presenteert. « Hij bevond zich in de hal van een paleis in Noto. » Onmogelijk om weerstand te bieden. Het verlangen om er iets mee te doen begint op te komen. Op een andere dag is het een Napolitaanse brocanteur die hem een zeer mooie schouw voorstelt. Hij is niet geïnteresseerd, tot het moment waarop hij een uur later hetzelfde model ontdekt in de privévertrekken van het paleis van Caserta. « Maar die van de pronkkamer ontbrak… Ik heb niet gewacht tot het einde van het bezoek om hem te gaan kopen! » Er zijn ook al die bustes, die zuilen, die tempelgevels, die de decorateur in de loop der jaren heeft verzameld. Zouden ze niet goed staan in Sicilië, waar de Oudheid nog steeds aan de oppervlakte komt? Ten slotte toont een andere antiquair in Palermo hem drie grote schilderijen die de Heilige Helena voorstellen die het kruis van Christus terugbrengt. « Ze waren geschilderd voor een Siciliaans klooster… » Ze hangen nu in de grote galerij en het huis is gedoopt tot Villa Elena.

Car après cinq années passées à contempler ses ruines « à la Hubert Robert », Jacques Garcia décide de se lancer : il va reconstruire le monastère détruit par le tremblement de terre de 1693, mais à sa manière, plus palais de prélat que cellule de moine. Grisé par son nouveau projet, il fait vite et ne lésine pas sur les moyens investis. « J’ai eu beaucoup de chance pour le mobilier, j’ai pu acheter à deux princes romains le contenu de leur palais… » Les tableaux sont également acquis spécialement pour la maison et chacun a son anecdote. « Là, c’est Charles II d’Espagne qui a commandité la reconstruction de Noto et de l’autre côté, sa seconde épouse, née princesse de Neubourg, comme mon village à Champ de Bataille ! Je ne pouvais pas ne pas l’acheter ! »

Drie jaar werk zal nodig zijn om deze fantasie van een Siciliaans klooster te laten verrijzen en de decorateur, die ook een geniaal bouwer blijkt te zijn, stopt daar niet. Hij tekent rondom terrassen en tuinen, te midden van een idyllisch landschap dat hij volledig hervormt. De gigantische terrasseringswerken van het park van Champ de Bataille hebben hem op de oefening voorbereid en hij verplaatst de kubieke meters aarde zonder problemen. « Een miljoen! » Ondertussen heeft hij zijn domein uitgebreid tot 130 hectare… Een perspectief wordt getrokken, honderden olijfbomen, palmbomen, sinaasappel- en citroenbomen worden geplant. Kleine inbreuk op het kloosterleven: een prachtig zwembad wordt gegraven tegenover een gereconstrueerde antieke tempel, waarin de vrienden verblijven. Jacques Garcia kan er veel uitnodigen, want in alle omliggende aangekochte velden worden andere ruïnes hersteld en geven ze het leven aan betoverende huizen. Goed om te weten: wanneer de heer des huizes er niet is, staan ze open voor verhuur. Ze beschikken uiteraard allemaal over hun eigen zwembad en genieten van absolute rust.

Aujourd’hui, Jacques Garcia pourrait profiter en paix de son Eden, mais impossible dorénavant de l’arrêter : sur une colline en face, une bergerie abandonnée lui avait donné l’idée de créer une crèche, jusqu’au jour où il découvre qu’en prolongeant l’axe qui part de son monastère dédié à Sainte-Hélène, il arrivait à… Jérusalem ! « Et vous avez une idée de la distance en kilomètres ? 1947 ! Mon année de naissance ! » Un signe comme il les aime et qui lui donne immédiatement une nouvelle envie : bâtir sa Jérusalem céleste. À nouveau, les engins de chantier sont convoqués et, après avoir obtenu toutes les autorisations, il commence à élever un hameau, sur plusieurs niveaux, avec tours crénelées, théâtre antique et coupole inspirée par la chapelle Sainte-Hélène, dans l’église du Saint-Sépulcre, le tout encadré de cyprès. Le comble, c’est que la pierre blonde de Noto n’est pas sans rappeler celle de Jérusalem. Cette dernière folie est déjà à moitié achevée et le soir, lorsqu’il allume les lumières, la vision depuis le monastère est magique. Mais elle l’est tout autant de ce côté, ce qui fait dire à ce bâtisseur de rêves toujours à la recherche de nouvelles sensations : « Si un jour, je vends le monastère, je m’installerai ici et j’aurai la plus jolie des vues. »

Photo de couverture : L’illusion est parfaite. Le monastère semble avoir traversé les siècles et pourtant, Jacques Garcia l’a entièrement imaginé et achevé il y a quatre ans. © Éric Jansen