Harald V: van de modernisering van de monarchie tot de schandalen

Koning Harald V van Noorwegen overleed op vrijdag 28 augustus 2026 in het Rikshospitalet in Oslo, om 6u35, op 89-jarige leeftijd. Hij regeerde sinds 1991. Lijdend aan een met cortison behandelde hemolytische anemie, was hij op 17 augustus opgenomen wegens vochtretentie als gevolg van de behandeling, waarna hij een bacteriële bloedinfectie ontwikkelde. Zijn zoon, kroonprins Haakon, volgde hem onmiddellijk op, overeenkomstig de Noorse Grondwet, die geen vacature van de troon voorziet.

Een jeugd getekend door ballingschap en oorlog

Harald wordt geboren op 21 februari 1937 op het landgoed Skaugum, nabij Oslo, derde kind en enige zoon van kroonprins Olav, de latere Olav V, en prinses Märtha van Zweden. Zijn geboorte draagt een bijzondere symbolische lading: hij is de eerste prins geboren op Noorse bodem in 567 jaar, aangezien de moderne monarchie pas in 1905 werd gevestigd, na de scheiding van Zweden.

Op 9 april 1940, op driejarige leeftijd, ontvlucht hij de Duitse invasie met zijn moeder en zijn zussen Ragnhild en Astrid, eerst naar Zweden, vervolgens naar de Verenigde Staten, waar zij in augustus aankomen op uitnodiging van president Franklin D. Roosevelt. Zijn grootvader, koning Haakon VII, en zijn vader zetten het verzet voort vanuit Londen. Deze ballingschap, op zeer jonge leeftijd beleefd, draagt bij tot het smeden van een beeld van nationale veerkracht dat hem zijn hele openbare leven zal vergezellen.

Officier, student in Oxford en olympisch zeiler

Terug in Noorwegen studeert Harald onder meer aan de cavalerie-officiersschool alvorens zijn militaire opleiding af te ronden aan de Noorse Militaire Academie in 1959. Vervolgens gaat hij naar Balliol College in Oxford, waar hij van 1960 tot 1962 sociale wetenschappen, geschiedenis en economie studeert. Als gepassioneerd zeiler vertegenwoordigt hij zijn land op de Olympische Spelen van 1964, 1968 en 1972 en draagt hij zelfs de Noorse vlag tijdens de openingsceremonie van de Spelen in Tokio in 1964. Een passie die hij zijn hele leven zal behouden en die zijn imago van eenvoudig man, dicht bij het volk, zal voeden.

In 1957, bij de dood van zijn grootvader Haakon VII, bestijgt zijn vader de troon onder de naam Olav V. Harald, dan 20 jaar oud, wordt kroonprins.

Een huwelijk uit liefde tegen de traditie in

Zijn relatie met Sonja Haraldsen, een vrouw niet van adel die hij in 1959 ontmoette, veroorzaakt een grote controverse in een koninkrijk waar prinselijke endogamie de regel bleef. Het vergt negen jaar relatie, evenals de instemming van koning Olav V na raadpleging van de regering en de parlementaire verantwoordelijken, voordat het paar kan trouwen. Het huwelijk wordt voltrokken op 29 augustus 1968 in de kathedraal van Oslo. In breuk met de Europese dynastieke traditie van die tijd, wordt deze verbintenis vandaag beschouwd als een vooruitstrevend keerpunt in de modernisering van de Scandinavische monarchieën. Uit dit huwelijk worden twee kinderen geboren: prinses Märtha Louise, in 1971, en prins Haakon, in 1973.

Toen koning Olav V in het voorjaar van 1990 ziek wordt, waarneemt Harald het staatshoofd. Bij de dood van zijn vader, op 17 januari 1991, wordt hij onmiddellijk koning onder de naam Harald V. Hij neemt de leuze van zijn vader en zijn grootvader over, Alt for Norge: «Alles voor Noorwegen». De wijdingsceremonie vindt plaats op 23 juni 1991 in de Nidaroskathedraal in Trondheim, historische bakermat van het koninkrijk. Aangezien Noorwegen sinds 1908 geen kroning meer organiseert in strikte zin, ontvangen Harald en koningin Sonja er een plechtige religieuze zegening, zonder daadwerkelijk dragen van de kroon.

Een regering van discrete modernisering

Gedurende meer dan drie decennia belichaamt Harald V een constitutionele monarchie met in essentie representatieve en ceremoniële functies. Hij zit de Raad van State voor, vertegenwoordigt Noorwegen in het buitenland en oefent eerder een verbindende dan een politieke rol uit. Zijn eenvoud, zijn openheid en zijn vermogen om nationale crisismomenten te begeleiden — met name na de aanslagen van 22 juli 2011 — dragen bij tot het behoud van zijn zeer grote populariteit.

De vorst zet zich bijzonder in voor milieukwesties. Hij behoort tot de initiatiefnemers van de Noorse tak van het WWF, dat hij twintig jaar voorzit. In 2012 maakt een grondwetshervorming bovendien een einde aan de rol van de koning als formeel hoofd van de Kerk van Noorwegen en vergroot de autonomie ervan. De administratieve scheiding tussen Kerk en Staat zal in 2017 worden verdiept.

In tegenstelling tot andere vorsten van zijn generatie, zoals Juan Carlos van Spanje of Albert II van België, die ervoor kozen af te treden, heeft Harald V deze mogelijkheid altijd uitgesloten, in de overweging dat de eed afgelegd voor het Parlement hem voor het leven bond.

Een afnemende gezondheid

Vanaf 2020 verslechtert de gezondheidstoestand van de koning en vermenigvuldigen de ziekenhuisopnames zich. In 2024, tijdens een verblijf in Maleisië, wordt een tijdelijke pacemaker geplaatst vóór zijn repatriëring naar Noorwegen, waar hij een permanente pacemaker ontvangt. Hij hervat vervolgens zijn functies met een verlichte agenda, terwijl kroonprins Haakon regelmatig het regentschap waarneemt.

In augustus 2026 wordt de vorst met cortison behandeld voor een hemolytische anemie. Vochtretentie veroorzaakt door de behandeling leidt tot zijn ziekenhuisopname in het Rikshospitalet op 17 augustus. Zijn toestand wordt vervolgens gecompliceerd door een bacteriële bloedinfectie. Ondanks een eerste reactie op antibiotica verslechtert zijn gezondheid sterk. Het Paleis kondigt op 27 augustus aan dat zijn toestand «zeer ernstig» is. De koning overlijdt vredig in het Rikshospitalet in Oslo de volgende ochtend, om 6u35.

De schandalen die het einde van de regering verduisterden

De laatste jaren zullen beproefd zijn geweest door een opeenstapeling van familiecrises die het vertrouwen van de Noren in hun koninklijke familie hebben aangetast. Het huwelijk van zijn dochter, prinses Märtha Louise, met de Amerikaan Durek Verrett, zelfverklaarde «sjamaan», voltrokken op 31 augustus 2024 in het Geirangerfjord, wekt een felle controverse op. Reeds in 2022 had de prinses afstand gedaan van haar officiële koninklijke functies en had zij zich ertoe verbonden haar titel niet te gebruiken in haar commerciële activiteiten.

De uitzending, in september 2025, van de Netflix-documentaire Rebel Royals: An Unlikely Love Story veroorzaakt een nieuwe polemiek. Durek Verrett beweert daarin dat bepaalde leden van de koninklijke familie, waaronder Harald, Sonja en Haakon, de realiteit van het racisme waarmee hij naar eigen zeggen werd geconfronteerd niet hadden begrepen. Het Paleis hekelt bovendien bepaald gebruik van de prinsessentitel in de promotie van de documentaire als in strijd met de overeenkomst met Märtha Louise.

Ernstiger nog, Marius Borg Høiby, zoon van Mette-Marit uit een eerdere relatie, wordt in augustus 2024 gearresteerd en vervolgens vanaf 3 februari 2026 berecht in een zaak die zo’n 190 geaccrediteerde journalisten trekt. Op 15 juni 2026 verklaart de rechtbank van Oslo hem schuldig aan twee verkrachtingen, huiselijk geweld en verscheidene andere overtredingen, terwijl hij wordt vrijgesproken van twee andere beschuldigingen van verkrachting. Hij wordt veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf. Zowel de verdediging als het openbaar ministerie zijn in beroep gegaan.

De publicatie van nieuwe Amerikaanse documenten met betrekking tot Jeffrey Epstein schokt parallel Mette-Marit. Haar naam verschijnt meer dan duizend keer in de openbaar gemaakte dossiers, met name in een uitgebreide correspondentie met de Amerikaanse financier tussen 2011 en 2014, dus na zijn veroordeling van 2008 voor seksuele overtredingen. Mette-Marit erkent blijk te hebben gegeven van een slecht oordeel en biedt publiekelijk haar excuses aan. Deze gecumuleerde affaires hebben zwaar gewogen op het imago van de koninklijke familie, zonder evenwel de meerderheidssteun voor het monarchale principe te doen verdwijnen.

De «bestefar» van heel Noorwegen

Binnen het koninkrijk werd Harald V lange tijd gezien als een geruststellende vaderlijke figuur, tot het punt dat hij regelmatig werd omschreven als de bestefar, de «grootvader», van heel Noorwegen. Hij belichaamt de continuïteit, de nationale eenheid en een vorm van monarchale bescheidenheid geërfd van zijn vader, Olav V. Zijn huwelijk met een vrouw niet van adel, bekrachtigd reeds in 1968, heeft de volksgehechtheid aan zijn persoon duurzaam gevoed.

Zelfs wanneer de steun voor de monarchie begin 2026 terugloopt onder invloed van de schandalen, behoudt Harald een uitzonderlijke populariteit. Een in februari gepubliceerde peiling kent hem nog een score toe van 9,2 op 10, veel hoger dan die van de andere leden van de familie. Tot zijn laatste dagen omschrijven Noren die bloemen en boodschappen voor het paleis komen neerleggen hem als «de grootvader van heel Noorwegen».

Haakon, een opvolger in een fragiele context

Overeenkomstig de Noorse Grondwet is kroonprins Haakon, 53 jaar, koning geworden op het moment zelf van het overlijden van zijn vader, zonder overgangsperiode. Zijn echtgenote Mette-Marit wordt koningin en hun dochter, prinses Ingrid Alexandra, 22 jaar, wordt troonopvolgster.

De nieuwe vorst moet zijn regeringsnaam en zijn leuze nog officieel aan de regering meedelen tijdens een buitengewone Raad van State. Het wordt algemeen verwacht dat hij zijn voornaam behoudt en aldus Haakon VIII wordt, verwijzend naar zijn overgrootvader Haakon VII, eerste vorst van het onafhankelijke Noorwegen in 1905, maar deze keuze moet officieel worden bevestigd. Hij zal vervolgens de eed afleggen voor het Storting. Geen formele kroning is voorzien; een wijdingsceremonie zou, zoals in 1991, later kunnen plaatsvinden in de Nidaroskathedraal in Trondheim.

Deze machtsoverdracht voltrekt zich in een klimaat van kwetsbaarheid. De persoonlijke populariteit van Haakon blijft relatief solide, maar die van zijn echtgenote heeft sterk geleden onder de Epstein-affaire en het proces van haar zoon. In februari 2026 gaf een peiling aan dat 47,6% van de Noren niet wenste dat Mette-Marit koningin zou worden, tegenover 28,9% die daar voorstander van waren.

De erfenis van een regering

Harald V laat een constitutionele monarchie na die stevig verankerd is in de nationale verbeelding, belichaamd door een figuur van soberheid die meer dan drie decennia van sociale transformaties heeft doorstaan. Zijn huwelijk met een vrouw niet van adel in 1968, zijn milieu-engagement, zijn verbindende rol tijdens nationale crises en de evolutie van de verhoudingen tussen de Kroon en de Kerk behoren tot de kenmerken van zijn regering.

Hij draagt echter aan zijn zoon een door een reeks recente schandalen verzwakte instelling over — polemieken rond Märtha Louise en Durek Verrett, strafrechtelijke veroordeling van Marius Borg Høiby en banden van Mette-Marit met Jeffrey Epstein — die de nieuwe koninklijke generatie zullen verplichten een deel van het in de laatste jaren van de regering verloren vertrouwen te herstellen.

Omslagfoto: © Cour grand ducal/Sophie Margue