De Zavel kiest voor luxe

Rue Bodenbroek, de luiken van L’Écailler du Palais Royal zijn sinds de laatste dienst op zaterdag 3 oktober gesloten. Het etablissement opende in 1967 in een 17e-eeuws pand, op initiatief van Marcel Kreusch, oprichter van La Villa Lorraine. Geïnspireerd door een Londense zaak gespecialiseerd in vis, schelp- en schaaldieren, creëerde hij een zaal met kleine tafeltjes, aangevuld met een bar, in de gedempte sfeer van een Engelse club. Het restaurant behaalde twee Michelinsterren. Het ontving leden van koninklijke families, politici, beroemdheden en topchefs, en stond bekend als een discrete plek voor ontmoetingen en lobbywerk. Het gebouw is sinds 27 oktober 2005 geklasseerd vanwege zijn historische, architecturale en artistieke waarde.

Voir cette publication sur Instagram

Une publication partagée par L'Ecailler du Palais Royal ⚜️ (@lecaillerdupalaisroyal)

De directie schrijft deze sluiting niet toe aan één enkele oorzaak. Ze verwijst naar de gevolgen van Covid, een sterke stijging van de kosten, langdurige werkzaamheden die de toegang tot de wijk bemoeilijkten en veranderende consumptiegewoonten. Er is een procedure gestart bij de ondernemingsrechtbank, zonder dat de exacte aard ervan openbaar is gemaakt. De hele sector maakt een moeilijke periode door: tussen september 2025 en augustus 2026 telde België 1.391 faillissementen in de horeca en logiessector, tegenover 909 in 2021-2022. Debora Abraham, die het restaurant in 2015 had overgenomen, had nochtans de herlanceringen vermenigvuldigd en de ambitie uitgesproken om een tweede ster terug te winnen. Op een steenworp afstand sloot de voormalige sterrenchef Giovanni Bruno de Senzanome om een trattoria te openen, nadat hij in twee jaar tijd 600.000 euro verlies had geleden.

Een plein dat nooit is opgehouden te veranderen

De Zavel is nooit statisch geweest. Als zanderige weide buiten de eerste omwalling, huisvestte de site al in 1299 een begraafplaats, en later een kapel verbonden aan het gilde van de kruisboogschutters, begonnen in het begin van de 14e eeuw en uitgegroeid tot de Onze-Lieve-Vrouw-ter-Zavelkerk. De Grote Zavel diende van 1320 tot 1754 als paardenmarkt, en in de 19e eeuw als voedselmarkt. De aristocratische wijk van de 16e en 17e eeuw raakte in verval toen de elites naar andere residentiële gebieden trokken. In de 20e eeuw huisvestte het plein een bescheidener bevolking, ateliers en pakhuizen, terwijl de aanleg van de Regentschapsstraat en de sloopwerken van 1948 de perspectieven opnieuw tekenden.

De beslissende omslag vond plaats rond de jaren 1960. Verdreven door de transformaties van de Kunstberg, vestigden antiquairs zich op het plein en veranderden zowel de bevolking als de handel. Het fenomeen was zo markant dat het leidde tot het woord ‘sablonisering’, later gebruikt om de opwaardering van andere Brusselse wijken te beschrijven. In 1958 vroeg handelaar Georges Van de Weghe om zijn gravures na de mis tentoon te stellen. De eerste officiële antiekmarkt vond plaats op 3 april 1960, gepresenteerd als de eerste in zijn soort in Europa. L’Écailler opende zeven jaar later, in het hart van deze Zavel, opnieuw samengesteld door kunsthandelaren. De sluiting ervan sluit dus symbolisch de commerciële en mondaine cyclus af die in die tijd ontstond.

Monogrammen op de Grote Zavel

Deze mutatie is echter niet nieuw. De terugloop van antiquairs begon al lang voor 2025. Na 1991 had de Zavel bijna een kwart van zijn handelaren verloren, vaak vervangen door kledingwinkels, voordat er vanaf 1997 een herstel plaatsvond. In 2017 stelden antiquairs al vast dat nieuwsgierigen minder vaak hun deur openden en dat transacties meer tijd in beslag namen, terwijl de bezoekersstroom zich verplaatste naar de chocolatiers. De handelaar Jonathan Kugel, nu voorzitter van Brussels Art Square, legde toen uit dat hij meer leefde van zijn vaste klanten dan van toevallige passanten. In 2020 trok een deel van de antiquairs zich terug in de aangrenzende straten.

De huidige periode kenmerkt zich door de snelle komst van wereldwijde merken op het plein zelf. Op 7 november 2025 opende AMI Paris zijn eerste flagshipstore in België op nummer 5, over 190 m², in een voormalige antiekwinkel. Breitling, Dinh Van, IWC en TAG Heuer vormen er een horloge- en juwelierscentrum, onderscheiden van de Waterloolaan, in het kielzog van Messika, dat sinds 2018 op de Zavel gevestigd is. Christian Louboutin is er ook aanwezig. Een dossier voor een uithangbord op naam van Jaeger-LeCoultre werd in 2026 ingediend voor nummer 2, en het Brusselse huis Yvan’s kondigde voor de zomer van 2026 een tweede adres aan dat Rolex, Tudor en Buccellati zal verenigen. En hoewel het merk hierover nog niet officieel heeft gecommuniceerd, wordt de komst van Hermès nu openlijk besproken.

Luxe vestigt zich echter niet op populair terrein: antiquairs, chocolatiers en gerenommeerde restaurants vormden al lange tijd een hoogwaardige economie, gebaseerd op expertise, schatzoeken, conversatie en de lange termijn. De nieuwkomers brengen een meer gecodificeerde luxe, onmiddellijk herkenbaar en ondersteund door aanzienlijke financiële slagkracht. Een internationaal merk kan een hoge huur absorberen, een restauratie financieren en een monumentale gevel als imagotool gebruiken, terwijl een onafhankelijke handelaar afhankelijk is van de onregelmatige rotatie van zijn voorraad. De markt voor oude kunst is bovendien gekrompen: volgens een rapport van Art Basel en UBS was in 2024 slechts 3% van de handelaren wereldwijd gespecialiseerd in oude meesters, tegenover 65% in hedendaagse en naoorlogse kunst. In haar Strategische Visie voor de handelswijken 2025-2028 kwalificeert de Stad Brussel de Zavel als ‘ambassadeur van excellentie’ en erkent dat de vastgoedprijzen en de opwaardering het risico inhouden dat galerijen en onafhankelijke antiquairs worden verdrongen ten gunste van luxemerken.

Costermans, of de kunst van het delen van muren

Het geval Costermans nuanceert dit beeld. Het huis, opgericht in 1839 en sinds 1952 gevestigd op de Grote Zavel, blijft actief in antiek en schone kunsten. Het heeft zijn etalages en begane grond afgestaan aan AMI Paris, maar behoudt ongeveer 300 m² verdeeld over twee verdiepingen, waar het een café en een cultureel programma ontwikkelt. De inkomsten uit de mode kunnen zo een historisch huis helpen om op het plein te blijven, terwijl de verandering van het landschap vanaf de straat zeer zichtbaar wordt. Het blijft de vraag of deze terugtrekking naar de bovenverdieping een levendige activiteit in stand houdt of oude kunst transformeert tot een erfgoeddecor voor een nieuwe luxehaven.

Deze evolutie, hoe merkbaar ook, is geen revolutie. En de galerijen zijn zeker niet verdwenen. Het repertoire van het Comité du Sablon telt nog steeds tal van adressen, van Galerie Champaka tot Drees Archéo, via Cloes Ronti of Collector’s Gallery. Op nummer 39 verenigt het Sablon Antiques Center een twintigtal antiquairs op zo’n 600 m². Hedendaagse kunst neemt ook terrein in, met Sorry We’re Closed en zijn 400 m² tentoonstellingsruimte in een neoklassiek huis. De Sablon Design Market mikte dit jaar op 30.000 bezoekers, tegenover 28.000 tijdens de vorige editie, en de wekelijkse markt vindt nog steeds plaats op zaterdag en zondag. Deze hoogtepunten kunnen echter een lagere gewone weekdagbezoekersaantallen maskeren. De Stad merkt overigens op dat de Zavel afhankelijk is van een extern cliënteel, minder Brussels dan dat van de naburige Marollen.

Brussels Art Square, het antwoord van de handelaren

De handelaren hebben niet gewacht op de luxemerken om zich te organiseren. In 2005 richtten zij de vzw Brussels Art Square op, die elk jaar in september een vierdaags parcours aanbiedt. Lokale galerijen, antiquairs, uitgenodigde handelaren en erfgoedlocaties openen gratis hun deuren, van archeologie tot hedendaagse kunst, via meubels, juwelen, niet-Europese kunsten en design. Onder voorzitterschap van Jonathan F. Kugel, gevestigd in de Watteeu-straat en lid van de Koninklijke Kamer van Kunsthandelaars van België, bracht de BAS van 24 tot 27 september 62 kunst- en antiekgalerijen samen volgens de Stad, het grootste aantal deelnemers in zijn geschiedenis volgens de voorzitter. Tot de nieuwkomers behoorden Carl-Willem, Pascale Vilain en Cabinet BXL, naast handelaren uit Antwerpen, Wenen, Amsterdam, Maastricht, Venetië, New York en Portugal.

Het evenement biedt de galerijen een collectief effect dat geen van hen alleen zou bereiken: gemeenschappelijke communicatie, een uitgestippeld parcours, een nocturne en een concentratie van verzamelaars. Het opent ook adressen die gewoonlijk alleen op afspraak toegankelijk zijn en neemt de terughoudendheid weg die nieuwsgierigen vaak aan de drempel van kunsthandelaren tegenhoudt. Volgens de balans van de editie 2025, gecommuniceerd door Jonathan Kugel, waren de bezoekers uit het noorden van het land in groten getale teruggekeerd, had een tribaal kunstwerk een koper gevonden voor enkele honderdduizenden euro’s en had het Metropolitan Museum of Art in New York een stuk verworven. Deze voorbeelden komen echter van de organisator en vormen geen geconsolideerde verkoopbalans.

Het parcours van 2026 strekte zich uit van de Grote en Kleine Zavel tot de Lebeau-, Watteeu-, Ernest Allard-, Minimen-, Rollebeek- en Joseph Stevensstraat. Naarmate internationale merken de etalages van het plein innemen, biedt de BAS een collectieve zichtbaarheid aan de handelaren die in de zijstraten gevestigd zijn. Jonathan Kugel schat dat het aantal galerijen is toegenomen, hoewel verschillende het plein hebben verlaten voor betaalbaardere adressen, en zegt meer aanvragen voor vestiging te ontvangen dan er beschikbare ruimtes zijn, zonder dat een onafhankelijke reeks over openingen, sluitingen en huurprijzen deze verklaringen ondersteunt. Dit jaar huisvestte de voormalige Apostolische Nuntiatuur, in de Zavelstraat, uitzonderlijk een internationale groepstentoonstelling, terwijl Costermans onder meer Klaas Muller en Jan Lemaire ontving.

De vernieuwing gaat ook gepaard met een mix van genres. De nieuwe galerijen combineren oud en hedendaags, decoratieve kunsten, fotografie, keramiek, glas, design, high-end vintage en rariteitenkabinetten. Jonathan Kugel beschrijft een meer verbonden generatie, meer gericht op lokale samenwerkingen, die online verkoop integreert zonder de fysieke ontmoeting met de werken op te geven. Deze openheid kan nieuwe kopers aantrekken, met het risico dat oude kunst een categorie wordt naast vele andere in de wijk die haar lange tijd belichaamde. Het succes van een vierdaags evenement garandeert evenmin de dagelijkse gezondheid van de galerijen. Het gevreesde scenario heeft een naam: festivalisering: een Zavel die drukbezocht is tijdens de BAS, de Nocturnes of de Design Market, en aanzienlijk rustiger tussen deze hoogtepunten. Om de trend te meten, zou de vzw van de ene editie op de andere de permanente galerijen in de perimeter moeten onderscheiden van de uitgenodigde handelaren en de tijdelijke ruimtes.

Het risico van festivalisering

De kalender van de wijk is aanzienlijk uitgebreid. Naast de BAS zijn er de Nocturnes, de Sablon Design Market en de beurs Civilisations Brussels Art Fair, gewijd aan de kunsten van Azië, Afrika, Oceanië en Amerika, die twee keer per jaar plaatsvindt, in januari en juni. De wintereditie van 2025 bracht 27 galerijen samen, waarvan twaalf uit de wijk, en de volgende is aangekondigd van 22 tot 26 januari 2027. Deze opeenvolging van evenementen voedt een angst, die van een festivalisering van de Zavel: een grote toeloop tijdens de evenementen, een lage activiteit daartussenin. De wijk zou dan zijn artistieke verhaal en zijn beelden van open galerijen behouden, zonder noodzakelijkerwijs de commerciële dichtheid te bewaren die dit verhaal heeft voortgebracht. Het succes van een vierdaags parcours zegt immers weinig over de dagelijkse gezondheid van de galerijen, die kunnen coëxisteren met een daling van het aantal passanten de rest van het jaar, onregelmatige verkopen en een terugtrekking naar goedkopere begane gronden of ruimtes die op afspraak geopend zijn.

De BAS biedt al een gedeeltelijk antwoord, door direct contact met galeristen te bevoordelen en het publiek toegang te geven tot gewoonlijk discrete plaatsen. Om een duurzame invloed uit te oefenen, zou de vzw echter meer indicatoren moeten publiceren: reële bezoekersaantallen, verkopen, nieuwe vestigingen en sluitingen, aantal permanente galerijen, geografische herkomst van de deelnemers. Deze gegevens zouden het mogelijk maken om te controleren of de kunst zich werkelijk versterkt op de Zavel of dat zij er alleen nog in evenementiële vorm bestaat. De verduidelijking zou beginnen met de telling zelf: de website van de BAS kondigt meer dan 55 galerijen aan, de Stad telt er 62 en sommige media tellen 63 locaties op basis van de parcourskaart.

Lebeau, de parking en het plein van morgen

Twee projecten zullen de toekomst beïnvloeden. Het eerste is het Lebeau-project, ontwikkeld door Immobel op het voormalige RTT-complex, dat sinds 2019 leegstaat. Na verschillende betwiste versies heeft het in februari 2024 zijn vergunning verkregen. De goedgekeurde versie ziet af van de oorspronkelijk geplande toren en het hotel, behoudt meer dan 75% van de bestaande bebouwing en voorziet 64 appartementen, kantoren, ongeveer 2.000 m² commerciële ruimtes, een restaurant, een binnentuin van 1.500 m² en meer dan 300 fietsplaatsen. De commerciële plint van de Lebeaustraat moet de Zavel en het lager gelegen deel van de stad te voet verbinden. De Vereniging voor Artistiek Erfgoed hekelt echter de afwijkingen, de dichtheid en de landschappelijke impact van het project. Lebeau zou bewoners kunnen terugbrengen en een gesloten eiland kunnen heropenen; het zou ook de waardevermeerdering van onroerend goed kunnen versnellen en een premium handel kunnen consolideren.

Het tweede project betreft het plein zelf. In 2026 lanceerde de Stad een overleg over de herinrichting ervan, met de ambitie van een groener, eleganter, gezelliger en toegankelijker plein. De centrale parking, die als chaotisch wordt beschouwd, moet worden herontworpen. Handelaren vrezen dat een sterke vermindering van de parkeergelegenheid een cliënteel zal afschrikken dat zware voorwerpen komt kopen, dineert of belangrijke aankopen doet. Schepen van Openbare Ruimte Anaïs Maes verzekert dat er niets zal gebeuren zonder overleg. De kalender voorziet een sociale cartografie en ontmoetingen in 2026, een burgerjury in 2027 en de presentatie van het definitieve project in 2028. David Weytsman (MR) stelt zich tot doel om van de Zavel « het mooiste en chicste plein van België » te maken, door de antiekmarkt te behouden en nieuwe fastfoodrestaurants te weigeren. De formule stelt een fundamentele vraag: beschermt men de uniciteit van de plek, of alleen haar commerciële waarde?

De spiegel van Knokke

De geleidelijke transformaties van de Zavel doen in sommige opzichten denken aan die van het Albertplein in Knokke-Heist. Aangelegd in 1908-1909 als centrum van de nieuwe badplaats Het Zoute, toen nog Leopoldplein genaamd, werd het omzoomd door hotels in Normandische stijl, waaronder het Grand Hôtel du Zoute, geopend in 1909, het Memlinc, in 1923, en het Carlton, gebouwd rond 1925-1926. In de jaren 1950 trokken de terrassen Charles Aznavour, Édith Piaf, Frank Sinatra, Jacques Brel of Joséphine Baker aan, en de voorliefde voor de autorit leverde het de bijnaam ‘place M’as-tu-vu’ op. Mettertijd maakten hotels en brasserieën plaats voor appartementen en winkels. De gemeentelijke diagnose stelde het verdwijnen vast van de laatste brasserie en het laatste terras van het Carlton, sindsdien vervangen door One Carlton, een glazen woongebouw van twaalf verdiepingen.

In 2017 lanceerde Knokke-Heist het Matuvu-project om het plein zijn mondaine rol terug te geven. De werken, gestart eind 2020, omvatten de aanleg van een ondergrondse parking van ongeveer 150 plaatsen, de hertekening van de bestrating met zwarte en witte klinkers, de toevoeging van een waterpartij en de installatie van een halfrond paviljoen ontworpen door Philippe Samyn and Partners. De koepel van 2.211 driehoekige glaspanelen werd in juni 2023 onthuld, en het restaurant-bar Sphere opende er op 1 juli 2024. De gemeente streeft expliciet naar het hercreëren van het ‘zien en gezien worden’. Bovendien heeft de kunst de badplaats niet verlaten: het plein huisvest de Guy Pieters Gallery, en zo’n 90 galerijen animeren Knokke, vooral in Het Zoute, terwijl Hermès en Louis Vuitton zich aan de nabijgelegen Kustlaan bevinden.

De Knokse les geldt in de eerste plaats voor de horeca: een commercieel gewaardeerd plein kan zijn sociale rol verliezen, tot het punt dat de gemeente vrijwillig een etablissement moest herintroduceren na het verdwijnen van de terrassen. Het betreft ook de parkeergelegenheid, die Knokke aan het zicht heeft onttrokken zonder deze te elimineren; op de Zavel bemoeilijken de historische aard van de ondergrond en de kosten deze optie.

Pas op dat u niet te snel conclusies trekt wat vergelijkingen betreft. De twee situaties verschillen immers op essentiële punten. Het Zoute leeft op het ritme van de seizoenen en de tweede verblijven, terwijl de Zavel een bewoonde en doorgangsbuurt blijft, verbonden met de Marollen, de musea, het station en het historische centrum. Het is dus te vroeg om te beweren dat de wijk die de ‘sablonisering’ heeft uitgevonden, op weg is naar ‘knokkizering’.

Het is echter waar dat de Zavel vandaag een nieuwe golf van opwaardering kent, gedragen door merken waarvan de schaal die van de handelaren die haar hebben gevormd, ver overtreft. Het plein dat de Stad in 2028 zal ontwerpen, zal uitwijzen of de horlogewinkels, de galerijen en de restaurants van de wijk elkaar wederzijds kunnen versterken. Tot dan zal het aan de antiquairs zijn om bezoekers die voor de monogrammen komen, over hun drempel te krijgen.