Op de Grandes Conférences Catholiques komt het denken op adem

Al bijna een eeuw lang zijn de Grandes Conférences Catholiques (GCC ) in Brussel een zeldzame ontmoetingsplaats voor de meest briljante geesten van onze tijd. Staatshoofden, Nobelprijswinnaars, schrijvers, wetenschappers en kardinalen volgen allemaal hetzelfde ritueel: de tijd nemen om hun ideeën uiteen te zetten, erover te debatteren en, soms, anderen wakker te schudden. Een kostbare frisse wind in een wereld die soms intellectuele zuurstof tekort lijkt te komen.

De CCG’s, opgericht in 1931, cultiveerden onmiddellijk een pioniersgeest. Hun roeping was niet om te preken of te overtuigen, maar om een discussie op gang te brengen, barrières te slechten en zekerheden ter discussie te stellen. Al in de jaren 1930 nodigden ze de Anglicaanse aartsbisschop van Canterbury uit, waarmee ze een generatie vooruitliepen op de oecumene van Vaticanum II. Durf was al een rode draad.

Een prestigieuze instelling, een discrete maar vastberaden voorzitter

Emmanuel Cornu, die al zestien jaar aan het roer staat, belichaamt deze eis met stille elegantie. Als advocaat van beroep, nu geridderd door Z.M. Koning Filip voor zijn bijdragen aan de samenleving, verdedigt hij een visie die trouw is aan haar oorsprong: een forum bieden waar de beste analyses samenkomen met een publiek dat staat te popelen om te begrijpen. Onder zijn vrijwillig voorzitterschap heeft de GCC zijn unieke evenwicht tussen intellectuele traditie en hedendaagse nieuwsgierigheid weten te behouden. Backstage onthult bovendien een geest die ver verwijderd is van aanmatiging. Emmanuel Cornu wijst er graag op dat “de meest briljante persoonlijkheden vaak het meest toegankelijk zijn “. Zoals Lech Wałęsa, die hem begroette met een verrassend “Bent u praktiserend katholiek?”, voordat hij zijn ontwapenende eenvoud liet zien. Achter de plechtstatigheid van de grote conferenties blijft de mensheid rondwaren.

Een toonaangevend forum om de wereld te begrijpen

Met hun 95 jaar hebben de CCG’s nog niets van hun glans verloren, integendeel. Elk seizoen brengen zeven conferenties bijna 2.000 luisteraars samen in de majestueuze Salle Henry Le Bœuf in Bozar, die altijd afgeladen vol is. De thema’s die op het spel staan zijn enorm: humanisme, Europa, democratie, technologische, geopolitieke en maatschappelijke crises. De voorzitters van de Europese Commissie worden regelmatig uitgenodigd, tot Ursula von der Leyen in 2021, een bewijs van de internationale uitstraling van dit Brusselse forum. Dit succes is gebaseerd op een zeldzame vereiste: het aanbieden van volledige gedachten, zonder onderbreking of simplificatie. Gedurende 75 tot 90 minuten luister je, denk je na, zet je je telefoon op stil – een bijna heroïsche discipline in een wereld die gestructureerd is door constant scrollen. Er zijn hier geen punchlines, geen algoritmische snelkoppelingen: alleen ideeën, geduldig ontvouwd.

Loyaliteit als antwoord op moderniteit

De toekomst van de GCC wordt gevormd door continuïteit. Trouw aan de stichtende waarden, aan nuance, aan dialoog, aan die gekozen vorm van traagheid die plotseling een bijna subversief gebaar wordt. In een tijd waarin de publieke arena soms wordt verstoord door populistische excessen en de veralgemening van snelle zekerheden, roept de GCC op tot verzet: nadenken voordat je oordeelt. Debat in plaats van verontwaardiging. Luisteren voordat je reageert.

Einstein zei dat “het probleem vandaag de dag niet intelligentie is, maar snelheid “. Bij de Grandes Conférences Catholiques vertragen we bewust, alsof we intelligentie weer centraal willen stellen. En als denken een sport op hoog niveau is, dan biedt Brussel een uniek terrein dat voor iedereen toegankelijk is, op voorwaarde dat je de test aanvaardt: 90 minuten lang je telefoon niet raadplegen.

Artikel geïnspireerd op de Lobby nieuwsbrief van 28 november 2025 geschreven door Françoise Wallyn en François Didisheim, oprichter van Lobby. Lees de Circles of Power nieuwsbrief, hier

Foto omslag: Emmanuel Cornu is sinds 2009 vrijwillig voorzitter van de Grandes Conférences Catholiques. Dit jaar kreeg hij de titel van Baron van ZM Koning Filip, als erkenning voor zijn professionele en sociale bijdragen. DR/GCC