De Uhoda-toren, nieuw herkenningspunt van Spa-Francorchamps

Voor de habitués van de paddock is de locatie allerminst nieuw. Twee structuren gingen de huidige vooraf. De eerste, de Englebert-toren, opgetrokken in de jaren 1950, ontleende haar naam aan een voormalige Belgische bandenfabrikant. In 1985 maakte zij plaats voor de Uniroyal-toren, waarvan het silhouet al snel tot de meest herkenbare van de endurancepaddock behoorde en de pitboxen domineerde vanaf de afdaling naar Eau Rouge. Deze Uniroyal-toren, beladen met herinneringen, werd in het najaar van 2025 afgebroken om plaats te maken voor de nieuwe infrastructuur.

Het project werd op 5 november 2025 officieel aangekondigd tijdens een persconferentie waarop de naam van de partner en de plannen van het gebouw werden onthuld. De werken volgden meteen. Al in maart 2026 was de ruwbouw vrijwel voltooid, terwijl de binnenafwerking doorliep tot juni. De officiële inhuldiging vond plaats op zaterdag 27 juni, in de marge van de CrowdStrike 24 Hours of Spa, de eerste grote wedstrijd die door de toren werd ontvangen.

Bochten geïnspireerd op het circuit

Het ontwerp is van de Luikse architectenbureaus Lacomble Architecture en Point B-ar. Architect Simon Lambert wilde een gebouw “gebogen als het circuit zelf”. Prefabbeton en metaal tekenen er een uitgesproken industriële esthetiek, doorgetrokken in een cirkelvormig podium dat in de toren is geïntegreerd en herinnert aan de sportieve roeping van de plek.

De Uhoda-toren, zo’n dertig meter hoog, telt vijf niveaus met daarboven een panoramisch dakterras. Elk terras verwijst naar een emblematische bocht van het circuit en biedt uitzichten die lopen van La Source tot aan de uitgang van de Raidillon. Het dakterras meet 60 m², terwijl elke verdieping bijna 200 m² beslaat en tot 180 personen kan ontvangen, wat de totale capaciteit van het geheel op 450 genodigden brengt.

Het gebouw maakt deel uit van een ruimere herinrichting van de ingang van het circuit. Die voorziet in de volledige renovatie van de Ferme Foguenne, die voortaan als toegangspoort fungeert, evenals een voetgangersbrug die de fan zone met de toren en de paddocks verbindt. Liften garanderen er een inclusieve toegang, onder meer voor personen met beperkte mobiliteit.

Een gebouw met drieledige bestemming

À l’intérieur, la tour réunit trois acteurs distincts. Les deux premiers niveaux abritent Virtex, centre de simulation professionnelle fondé par le Malmédien Julien Gillard, ingénieur passé par McLaren et Toyota Gazoo Racing. Virtex met à disposition des simulateurs issus de la Formule 1, à savoir la technologie Dynisma, également utilisée par Ferrari, et s’appuie sur des scans LiDAR des circuits du monde entier. L’outil permet aux pilotes de F2 et de GT3, comme aux équipes, d’affiner leurs réglages avant même de rouler sur la piste.

« C’est une première mondiale d’avoir un tel simulateur professionnel directement en bord de piste », souligne le directeur du circuit Amaury Bertholomé.

De drie bovenste verdiepingen en het dakterras worden voor negen jaar toegewezen aan Folks, een evenementenbureau dat in 2022 ontstond uit de fusie van twee entiteiten van de Groupe Uhoda: Dynamic Events, opgericht in Luik in 1991, en Seauton International, gevestigd in Leuven sinds 1998. Het bureau staat in voor de commercialisering van de ruimtes, de eventproductie en de hospitality.

De ruimtes, per dag privatiseerbaar, lenen zich voor ochtendvergaderingen, zakenlunches en gala-avonden, met zicht op het circuit. De toren kan zelfs tijdelijk een andere naam krijgen voor de duur van een evenement. De bestemming is multidisciplinair en het hele jaar door open: van huwelijken tot seminaries, van productlanceringen tot conferenties, ook voor afspraken “die niets met de auto te maken hebben”, aldus Stéphan Uhoda. In 2025 werd het circuit 220 dagen per jaar uitgebaat, van half maart tot half november; een bezoekersaantal dat de toren wil uitbreiden.

De Groupe Uhoda, een Luikse mecenas

De naming van het gebouw komt toe aan de Groupe Uhoda, een Belgisch familiebedrijf dat in 1963 in Luik werd opgericht door Stéfano Uhoda. Deze immigrant van Kroatische afkomst opende het Kennedy-tankstation aan de voet van de gelijknamige brug. De groep, vandaag geleid door zijn zoon Stéphan Uhoda, realiseert bijna 485 miljoen euro omzet en is georganiseerd rond drie pijlers: mobiliteit, met zijn tankstations en car-washs, events en vastgoed.

Stéphan Uhoda is ook een erkend verzamelaar van hedendaagse kunst en een mecenas van de Luikse culturele scène. Zo financierde hij onder meer het in situ-werk van Daniel Buren op het glazen dak van het station Liège-Guillemins, ontworpen door Santiago Calatrava, een engagement dat werd bekroond met de Prix Caïus 2024. Zijn band met het circuit is niet van gisteren: “Ons bedrijf en het circuit zijn al meer dan 20 jaar met elkaar verbonden”, herinnerde hij eraan bij de inhuldiging.

De investering van de groep bedraagt 1,5 miljoen euro voor de naming en de inrichting, in het kader van een partnerschap dat voor minstens negen jaar werd afgesloten. De totale kost van de herinrichting — toren, Ferme Foguenne en brug inbegrepen — wordt geraamd op 6 tot 7 miljoen euro, gefinancierd voor 70% met eigen middelen van het circuit en voor 30% met kredieten. De werf maakt deel uit van een investeringsplan dat tegen 2028 40 miljoen euro zou kunnen bereiken.

Een mijlpaal in de transformatie van het circuit

La Tour Uhoda illustre la stratégie de montée en gamme portée par Amaury Bertholomé, qui entend faire de Spa-Francorchamps un pôle d’excellence international, tant pour la compétition que pour le tourisme d’affaires. L’édifice transpose au circuit un modèle de naming sportif surtout familier des stades et des arènes, avec ici un partenaire belge implanté de longue date dans la région.

« Je suis évidemment fier de voir notre nom sur cette tour », confie Stéphan Uhoda, dont le patronyme domine désormais les Ardennes à une trentaine de mètres de hauteur. Ce week-end, à l’occasion du Grand Prix de Belgique, les spectateurs découvriront à leur tour ce nouveau repère planté à l’entrée du tracé.