Rallye Merode : une échappée de prestige au fil de la Meuse et des coteaux champenois

Le projet a pris forme pendant l’hiver. Désireux de faire découvrir une région qu’il estime méconnue, le prince Édouard de Merode imagine un rendez-vous capable d’en révéler les paysages et les routes sinueuses. « On a une région magnifique en termes de paysages et de routes sinueuses, et pas seulement du côté flamand », confie-t-il. Le décor s’impose de lui-même : le domaine privé de Guignicourt-sur-Vence, dans les Ardennes françaises, à quelques encablures de la frontière belge. La famille y dispose d’un château, d’une longue habitude de la réception et de relations établies, notamment avec la maison Taittinger. De ces atouts naît, en février, l’idée d’une première édition. « Nous souhaitions partager ce que nous vivons ici, simplement, sans artifice. Offrir un moment vrai, autour de la passion automobile et du plaisir d’être ensemble », résume-t-il.

Rouler pour prendre le temps

Le Rallye Merode se conçoit comme un parcours touristique, sans chronomètre ni esprit de compétition. Ses équipages sont invités à prendre le temps, à rouler par les petites routes, à observer le paysage et à se laisser porter par la conversation. En septembre, les Ardennes françaises offrent une lumière douce et des forêts aux couleurs chaudes, traversées de routes paisibles que la fin de l’été baigne encore de sa clarté. Le premier jour, le parcours s’étire sur cent vingt à cent soixante-dix kilomètres, ponctué de plusieurs étapes dont un déjeuner dans un château. Le second, plus direct, avoisine la centaine de kilomètres, toujours par les voies secondaires. « Tout est lié autour de l’automobile, mais avec la passion de l’histoire, du patrimoine et de la gastronomie », précise Édouard de Merode.

De Guignicourt au château fort de Sedan

Le samedi, les équipages se retrouvent en matinée à Guignicourt-sur-Vence, le temps de l’accueil et de la présentation des voitures, avant un départ vers midi. La journée épouse les méandres de la Meuse jusqu’au château fort de Sedan, l’un des plus anciens d’Europe, récemment élu Monument préféré des Français. Les participants y déposent leur voiture et y passent la nuit, dans l’hôtel aménagé sur le site. La soirée se prolonge ailleurs : conduits en autocar jusqu’au château de Guignicourt, ils y sont reçus pour un dîner de gala en tenue de soirée, en présence de la famille des princes de Merode.

Cap sur la Champagne

Le dimanche, le rallye quitte les Ardennes pour la Champagne. Au programme, la visite des caves Taittinger et de leurs crayères gallo-romaines, récemment restaurées, en pleine période de vendanges. Si son agenda le permet, la maison sera représentée par Pierre-Emmanuel Taittinger lui-même. Le déjeuner se tient ensuite à Reims, dans la demeure des Comtes de Champagne, habituellement réservée aux hôtes de la maison. On y trouve la Table de Thibaut IV, là où la tradition veut que Jeanne d’Arc et Saint Louis aient dormi. La journée se referme sur une remise des prix, chaque équipage repartant avec champagne et biscuits offerts par les partenaires de l’événement. « Nous proposons aux participants une immersion au cœur de la Champagne-Ardenne, à travers le patrimoine, l’histoire, la gastronomie et la beauté des paysages », explique-t-il.

Une exclusivité accessible

Pensé pour une quarantaine d’équipages, le Rallye Merode revendique un positionnement singulier. Les organisateurs se réservent le droit de sélectionner les voitures, sans imposer de strict critère d’ancienneté, afin d’ouvrir l’accès aux modèles de collection les plus divers. L’événement mise surtout sur des lieux ordinairement clos. « On peut avoir des hôtes capables de s’offrir le plus bel hôtel de Reims, mais ils ne pourront pas accéder à ce que nous proposons, car ce n’est pas ouvert au public », souligne Édouard de Merode.

Le maître mot reste la convivialité. « Nous les recevons comme s’ils étaient nos amis de toujours », ajoute-t-il, soucieux que le terme d’exclusivité n’effraie personne : « Exclusif, mais en restant accessible. » La participation est fixée à 1 320 euros toutes taxes comprises pour deux personnes et une voiture, comprenant la nuit au château fort de Sedan, les visites privatisées et l’ensemble de l’organisation.

Au-delà du week-end, le projet traduit la volonté d’une génération de faire vivre autrement les domaines familiaux. « Nous essayons de trouver des initiatives nouvelles pour des propriétés comme la nôtre », observe Édouard de Merode, qui espère déjà reconduire l’expérience. Les inscriptions sont ouvertes sur rallyemerode.com.