Rallye Merode: een prestigieus uitje langs de heuvels van de Maas en de Champagne

Het project kreeg vorm tijdens de winter. Prins Édouard de Merode wilde een regio in de kijker zetten die volgens hem weinig bekend was en bedacht daarom een evenement dat de landschappen en kronkelende wegen in de kijker zou zetten. « We hebben een prachtige regio op het gebied van landschappen en kronkelende wegen, en niet alleen aan de Vlaamse kant », vertrouwt hij ons toe. De setting ligt voor de hand: het privédomein van Guignicourt-sur-Vencein de Franse Ardennen, op een steenworp van de Belgische grens. De familie heeft er een kasteel, een lange traditie van entertainment en gevestigde relaties, met name met het huis van Taittinger. Deze troeven brachten ons op het idee om in februari een eerste editie te organiseren. « We wilden delen wat we hier beleven, eenvoudig en zonder kunstgrepen. Een echt moment bieden, gebaseerd op de passie voor auto’s en het plezier om samen te zijn », vat hij samen.

Rouler pour prendre le temps

De Merode Rally is opgevat als een toeristische route, zonder stopwatch en zonder competitiegeest. De deelnemers worden uitgenodigd om de tijd te nemen, over de binnenwegen te rijden, het landschap te observeren en zich te laten meevoeren door het gesprek. In september bieden de Franse Ardennen zacht licht en warmgekleurde bossen, doorkruist door rustige wegen waar het einde van de zomer nog baadt in zijn helderheid. Op de eerste dag strekt de route zich uit over honderdtwintig tot honderzeventig kilometer, onderbroken door verschillende etappes inclusief lunch in een kasteel. De tweede dag is directer en beslaat ongeveer honderd kilometer, nog steeds over secundaire wegen. « Het draait allemaal om de auto, maar met een passie voor geschiedenis, erfgoed en gastronomie, » zegt Édouard de Merode.

Van Guignicourt naar het versterkte kasteel van Sedan

Op zaterdag komen de equipes ‘s ochtends samen in Guignicourt-sur-Vence om hun auto’s te verwelkomen en te presenteren, voordat ze rond het middaguur vertrekken. De dag volgt het meanderende verloop van de Maas naar het Het versterkte kasteel van Sedaneen van de oudste van Europa en onlangs uitgeroepen tot Favoriet Monument van Frankrijk. Hier zetten de deelnemers hun auto’s af en overnachten ze in het hotel dat op het terrein is opgezet. De avond gaat elders verder: ze worden per koets naar het kasteel van Guignicourt gebracht en daar ontvangen voor een galadiner in avondkleding, in aanwezigheid van de familie van de prinsen van Merode.

Op weg naar Champagne

Op zondag vertrekt de rally vanuit de Ardennen naar de Champagnestreek. Op het programma staat een bezoek aan de kelders van Taittinger kelders en hun onlangs gerestaureerde Gallo-Romeinse kalkputten, midden in de druivenoogst. Als zijn agenda het toelaat, zal Pierre-Emmanuel Taittinger zelf het bedrijf vertegenwoordigen. De lunch wordt vervolgens gehouden in Reimsin de residentie van de Graven van Champagnegewoonlijk gereserveerd voor gasten van het Huis. Hier bevindt zich de Table de Thibaut IV, waar volgens de overlevering Jeanne d’Arc en Saint Louis hebben geslapen. De dag eindigt met een prijsuitreiking, waarbij elke bemanning vertrekt met champagne en koekjes geschonken door de partners van het evenement. « We bieden deelnemers de kans om zich onder te dompelen in het hart van de Champagne-Ardenne, met zijn erfgoed, geschiedenis, gastronomie en prachtige landschappen, » legt hij uit.

Een toegankelijke exclusiviteit

De Rallye Merode is ontworpen voor een veertigtal bemanningen en is een uniek evenement. De organisatoren behouden zich het recht voor om de wagens te selecteren, zonder een strikt leeftijdscriterium op te leggen, om zo een zo breed mogelijke waaier van oldtimermodellen toegankelijk te maken. Het evenement is vooral gebaseerd op plaatsen die gewoonlijk gesloten zijn voor het publiek. « We kunnen gasten hebben die zich het mooiste hotel in Reims kunnen veroorloven, maar ze zullen geen toegang hebben tot wat we aanbieden, omdat het niet toegankelijk is voor het publiek, » benadrukt Édouard de Merode.

Het sleutelwoord is gezelligheid. We verwelkomen ze alsof ze onze vrienden voor het leven zijn, » voegt hij eraan toe, bezorgd dat de term « exclusief » niemand moet afschrikken: « Exclusief, maar toegankelijk. De kosten zijn vastgesteld op € 1.320 inclusief alle belastingen voor twee personen en een auto, inclusief overnachting in het Château Fort de Sedan, privérondleidingen en alle organisatorische regelingen.

Afgezien van het weekend weerspiegelt het project de wens van een generatie om de familiedomeinen op een andere manier tot leven te brengen. « We proberen nieuwe initiatieven te vinden voor landgoederen zoals het onze, » merkt Édouard de Merode op, die nu al hoopt de ervaring te kunnen herhalen. Inschrijven kan nu op rallyemerode.com.