Autoworld fête ses 40 ans sous la verrière du Cinquantenaire

L’institution fête ses quarante ans dans un bâtiment qui en compte près de cent quarante. La grande halle qu’occupe Autoworld a été édifiée pour le Grand Concours international des Sciences et de l’Industrie de 1888, sous la direction de l’architecte Gédéon Bordiau. Les entreprises J. Cockerill et M. Rolin ont réalisé cette structure de fer et de verre, baptisée Halle internationale des Machines, dont la charpente franchissait d’une seule portée une largeur de 48 mètres, sans le moindre pilier intermédiaire. Cette prouesse technique était alors destinée à l’exposition de grandes machines.

Une halle de fer et de verre

Le site du Cinquantenaire est né quelques années plus tôt, pour l’Exposition nationale de 1880 qui célébrait les cinquante ans de l’indépendance belge. La halle métallique a ensuite connu plusieurs transformations. Elle a été prolongée pour l’Exposition universelle de 1897 jusqu’à atteindre 340 mètres, avant que cinq travées centrales soient supprimées en 1898 afin de dégager la perspective de l’arcade vers l’avenue de Tervueren. Cette coupure a donné naissance aux deux halles symétriques qui accueillent aujourd’hui Autoworld au sud et la collection aéronautique du Musée royal de l’Armée au nord. La nef actuelle mesure 120 mètres de long sur 48 de large, et ses six premiers arcs métalliques, vestiges de la structure de 1888, portent encore des blasons au Lion belge.

Le portique visible depuis l’esplanade est plus tardif. Après l’achèvement de la triple arcade de Charles Girault en 1905, Léopold II jugea que les pignons industriels des deux halles nuisaient à la perspective. Girault dessina alors en 1908 une façade-écran en pierre bleue d’inspiration Beaux-Arts, réalisée pour l’Exposition universelle de 1910. Les voitures ont d’ailleurs occupé les lieux bien avant le musée : la Chambre syndicale y a ouvert son premier Salon de l’Automobile et du Cycle le 8 mars 1902, et les salons s’y sont succédé jusqu’en 1934, avant leur transfert au Heysel à partir de 1937.

De Gand au Cinquantenaire

Le noyau des collections provient de Ghislain Mahy. Celui-ci voit le jour en 1907 dans une famille gantoise spécialisée dans les chaudières à vapeur et assemble, à dix-sept ans, sa première automobile autour d’un moteur Dixi et de pièces d’occasion. Sa collection prend son essor après la Seconde Guerre mondiale, à partir d’une Ford T acquise en 1944. Avec ses fils Hans et Ivan, il réunit près d’un millier de véhicules, populaires ou luxueux, automobiles, motos, utilitaires ou prototypes. Les marques belges y occupent une place de choix, de Minerva à FN en passant par Imperia, Germain, Nagant ou Miesse, et rappellent une époque où la Belgique comptait parmi les pionniers de l’automobile.

Après un premier musée ouvert à Houthalen en 1970, la famille cherche un nouveau lieu au milieu des années 1980. La halle du Cinquantenaire offre alors une solution bruxelloise, grâce à l’engagement du prince Albert, futur Albert II, du ministre des Travaux publics Louis Olivier et du ministre des Communications Herman De Croo. Lors de l’ouverture au public, en septembre 1986, plus de 350 véhicules sont exposés, pour la plupart antérieurs à la Seconde Guerre mondiale.

Un musée qui a changé de rythme

Le parcours initial privilégiait l’exhaustivité chronologique. Au fil des années, Autoworld a développé des espaces thématiques permanents : Sport et Compétition en 2012, Belgium at Autoworld, consacré aux constructeurs et carrossiers belges, en 2014, des Ateliers modernes et authentiques en 2015, une Media Room en 2017, Salon 1919 en 2019, qui restitue l’atmosphère des premiers salons bruxellois, Design Story en 2021 et un espace dédié aux voitures royales en 2024.

Sous la baseline « More than a museum », le musée mise aussi sur une programmation renouvelée, faite d’expositions temporaires, de rassemblements Cars & Coffee, de nocturnes, d’activités familiales et d’événements. Autoworld a organisé 105 expositions temporaires depuis son ouverture, au cours desquelles 2 290 voitures et motos différentes ont été présentées. La collection permanente compte aujourd’hui 220 voitures et 60 motos. Le musée organise ou accueille environ 150 événements par an, avec une équipe permanente de 17 collaborateurs et plus de 80 bénévoles, et détient le label Green Key depuis 2013.

Depuis une quinzaine d’années, l’institution connaît une nouvelle dynamique. Elle recevait quelque 30 000 visiteurs annuels lorsque son directeur général, Sébastien de Baere, y est entré en fonction ; elle en accueille aujourd’hui environ 245 000 par an et a battu en 2025 son record de fréquentation pour la quatrième année consécutive. Autoworld reste juridiquement un musée privé, exploité par une ASBL sans actionnaires et locataire d’un bâtiment de l’État belge géré par la Régie des Bâtiments. L’accueil d’événements contribue au financement de sa mission culturelle. Guy Verhofstadt en assure la présidence depuis 2022, à la suite d’Herman De Croo, devenu président d’honneur.

Une rétrospective en dix-huit pièces

L’exposition Autoworld 40 Years – Looking Back to the Future, visible jusqu’au 13 décembre, rassemble quinze voitures, deux motos et une Vespa, sélectionnées parmi les véhicules présentés au fil de plus de cent expositions temporaires. Chacun est relié à l’exposition dans laquelle il a été montré. Le parcours va de l’avant-guerre aux supercars modernes, avec notamment la Bugatti Type 35, la Lamborghini Miura, la Ford GT40, la Mercedes F1 W05, l’Audi Sport quattro S1, la rare Muntz Jet, l’unique Toyota 2000GT Targa de James Bond et la Citroën DS « volante ».

La Porsche 918 doit sa présence au public. En juillet, Autoworld a demandé à ses visiteurs quelles voitures ils souhaitaient revoir au musée, et la supercar allemande s’est nettement imposée comme la plus demandée. Un mur récapitulatif reprend l’ensemble des expositions organisées depuis 1986, tandis qu’une courte vidéo retrace quarante ans d’images et de souvenirs du musée.

Des taxis de collection dans Bruxelles

Pour partager son anniversaire au-delà de ses murs, Autoworld a transformé en septembre trois voitures de sa collection en taxis : une Ford Mustang, une Ferrari Testarossa et la Cadillac royale à bord de laquelle le roi Baudouin et le roi Albert II ont parcouru les rues après leur mariage. Les trois véhicules portent un Sputnik moderne sur le toit, en clin d’œil aux taxis bruxellois, et se commandent via l’application de Taxis Verts. Les passagers qui réservent une course peuvent ainsi être pris en charge, par surprise, par l’une de ces pièces de musée, et recevoir pendant le trajet des explications sur le véhicule et sur Autoworld. Les images de l’opération ont été partagées le 24 septembre sur les réseaux sociaux du musée.

Une journée de fête le 4 octobre

Le dimanche 4 octobre, Autoworld organise une grande fête d’anniversaire. La matinée s’ouvre sur une Cars & Coffee Birthday Edition, qui doit réunir quelque 300 voitures de particuliers, oldtimers, youngtimers et modèles d’exception, sur l’esplanade du Cinquantenaire. La participation est gratuite, mais l’inscription est obligatoire, et plusieurs prix Best of Show récompenseront les véhicules participants. Quelques supercars seront par ailleurs exposées toute la journée au centre du musée, tandis que visites guidées, animations pour enfants et DJ compléteront le programme.

Une rénovation en préparation

Le musée a conclu avec l’État belge un nouveau bail qui garantit son occupation du bâtiment jusqu’en 2041. Avec cette garantie, Autoworld prépare une rénovation de grande ampleur, qui comprend notamment une touche architecturale, une toute nouvelle scénographie et des infrastructures renouvelées, avec le soutien de la Régie des Bâtiments. Propriétaire du bâtiment, celle-ci prévoit également en 2027 une rénovation importante des murs extérieurs et des vitrages du musée, après avoir déjà rénové sa toiture entre 2021 et 2023.

Autoworld, Parc du Cinquantenaire 11, 1000 Bruxelles. Ouvert du lundi au vendredi de 10 h à 17 h et le week-end de 10 h à 18 h. Exposition Autoworld 40 Years – Looking Back to the Future jusqu’au 13 décembre 2026. Fête d’anniversaire le dimanche 4 octobre 2026 ; participation à la Cars & Coffee Birthday Edition gratuite, sur inscription obligatoire. Plus d’informations sur www.autoworld.be.

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