Bij Stirum komen de Vlaamse caravaggisten uit de schaduw

Marie de Limburg Stirum, kunsthistorica en oprichtster van Stirum, werkte bij Moretti en vervolgens bij Colnaghi, verantwoordelijk voor acquisities. Zij verdeelt haar tijd tussen Londen, Rome en Sevilla. Haar broer François de Limburg Stirum voegde zich in 2023 bij haar om de Belgische vestiging van het huis te openen, gewijd aan de grote Europese meesters van de 16^de en 17^de eeuw.

De tentoonstelling is ontstaan uit een vaststelling tijdens een colloquium in 2023 aan de Academia Belgica in Rome: bijna dertig jaar uit de geschiedenis van de Vlaamse schilderkunst leken in de schaduw te zijn gebleven. Afgezien van twee recente tentoonstellingen, gewijd aan Theodoor van Loon (Brussel, 2018) en aan Theodoor Rombouts (Gent, 2023), had geen enkele de beweging in haar geheel omarmd. De broer en zus doorkruisten vervolgens Europa om deze schilders terug te vinden en een vergeten generatie opnieuw in het licht te stellen.

Twee manieren om licht te schilderen

De Vlaamse primitieven, van Van Eyck tot Rogier van der Weyden, werkten in de Bourgondische Nederlanden in de 15^de eeuw. Bijna twee eeuwen later passen de Vlaamse caravaggisten, schilders van de Zuidelijke Nederlanden, tussen 1610 en 1640 het naturalisme, de close-up kadreringen en het dramatische licht van Caravaggio aan. De formidabele nakomeling van Rubens zal hen vervolgens lange tijd naar de tweede rang verwijzen.

Niets wijst erop dat Rombouts of de Coster opnieuw wilden aansluiten bij hun voorgangers. Alles stelt hen daarentegen tegenover elkaar in hun manier om het licht te behandelen.

De primitieven vertrekken van het wit. Op een gepolijste krijtgrond leggen zij transparante olielagen aan die door dit wit van onderaf worden verlicht: het licht lijkt van de drager te komen en werpt bijna geen schaduw. Het weerspiegelt zich in een parel en zegt zowel de goddelijke aanwezigheid als het een ruimte beschrijft.

De caravaggisten vertrekken van het zwart. Op een donkere, vaak bruinrode grond laat de schilder de figuren opduiken door de lichte partijen op te bouwen. De bron is uniek — een kaars, een fakkel — en alles wat zij niet bereikt verdwijnt. Het licht is niet langer een eigenschap van de wereld: het wordt een schijnwerper die kiest wat wij moeten zien.

Achttien schilderijen, twaalf schilders

Flemish Caravaggism brengt achttien schilderijen van twaalf kunstenaars samen. Het betreft een handelaarstentoonstelling waarvan de werken te koop zijn, maar de catalogus werd toevertrouwd aan de beste specialisten van het onderwerp: Hans Vlieghe, referentie voor de Vlaamse schilderkunst van de 17^de eeuw, Joost Vander Auwera, lange tijd conservator bij de Koninklijke Musea voor Schone Kunsten, Anne Delvingt, die de kennis van Adam de Coster heeft vernieuwd, en Pierre-Yves Kairis voor de Luikse school. Verscheidene schilderijen worden er voor het eerst gepubliceerd, toeschrijvingen vastgesteld en herkomsten gereconstrueerd.

Adam de Coster, waarschijnlijk geboren in Mechelen rond 1586 en bijgenaamd Pictor Noctium, de « schilder van de nachten », staat centraal in de tentoonstelling met vier doeken. Zijn Verloochening van de heilige Petrus figureerde in 2025-2026 in de tentoonstelling Georges de La Tour. Entre ombre et lumière in het Musée Jacquemart-André, als mogelijke bron voor de Verloochening geschilderd door de Lotharinger in 1650.

Theodoor Rombouts wordt vertegenwoordigd door twee doeken geschilderd rond 1634. In de Drinkscène met Bacchus lacht de god van de wijn achter een paar aan tafel, waarin Hans Vlieghe heeft voorgesteld de schilder en zijn echtgenote te herkennen. Christus in het huis van Martha en Maria werd geschilderd met Adriaen van Utrecht.

Een tiental werken behandelen religieuze en mythologische onderwerpen, van de Extase van de heilige Franciscus van Gerard Seghers tot Laat de kinderen tot mij komen van Theodoor van Loon. Jan Janssens toont een Apollo en Marsyas, Abraham Janssens een Madonna met Kind en een Heilige Hiëronymus, Jacques de l’Ange een groot Driekoningenfeest. Het parcours volgt eveneens de schilders uit het Noorden die zich in Italië vestigden: Jean Ducamps in Rome, Hendrick de Somer in Napels en Matthias Stom in Palermo, waar zijn monumentale Geseling van Christus werd geschilderd. Het strekt zich ten slotte uit tot Luik met François Walschartz en Gérard Douffet.

Flemish Caravaggism, bij Stirum, Charleroisesteenweg 70 in Brussel, van 6 oktober 2026 tot april 2027, op afspraak. Inlichtingen: francois@stirum.art.

Afbeelding omslag: Adam De Coster (Mechelen, 1586 – 1643, Antwerpen), « Singer and Smoker » (details), Olieverf op doek, 110,00 x 85,00 cm