Krijttekenen, het beste van Champagne

Plaatselijke trots

Les Crayères staat ook bekend om zijn uitstekende restaurants. Mis een glas champagne niet in de bar Rotonde, met zijn wintertuinlook en Britse charme (tartan en rood fluweel). Daarna gaan we naar Le Parc, het gastronomische restaurant (**) van chef-kok Christophe Moret. Het signatuurmenu biedt een keur aan topgerechten: spinkrab en kaviaar; Chawanmushi (een Japans recept voor hartige vlaai) met een delicate royale van inktvis en zwarte truffel; Normandische sint-jakobsschelpen, sabayon van butternut en gele wijn, scharrelkalfsvlees; Langres fermier (een AOP-kaas), een coulis van chlorofyl van onze tuinders; zwarte Solliès-vijgen, doordrenkt met verjus en zoethout. De combinaties zijn perfect, de invloed soms Japans. « De Franse keuken heeft altijd op een kruispunt gestaan. Je moet je nieuwsgierigheid levend houden en deze in de keuken bewaren », benadrukt de chef-kok uit Orléans.

Het restaurant verdient zijn twee sterren meer dan. De wijnen zijn afgestemd op de delicatesse van de gerechten: de sommelier eert de Champagne ook door zijn andere expressies, waaronder ‘stille’ wijnen, zoals deze Coteaux champenois (van de Mizzy wijngaarden), die het jodium van het eerste voorgerecht onderstreept, of deze Sadi Malot ratafia (een mix van verse druivenmost en Champagne marc), perfect voor het dessert.

De volgende dag hoef je van Crayères (het hotel) naar Crayères (de naburige kelders) maar één laan af te lopen. Het Domaine Vranken-Pommery, bekend om zijn kunstzinnige enscenering, is de place to be. Hier rijmen krijtgalerijen met kunstgalerijen: 30 meter onder de grond kun je dwalen tussen rijen flessen, sculpturen, schilderijen en installaties van hedendaagse kunstenaars.

Een trotse dame!

In Villa Demoiselle, aan de overkant van de weg, laat je de sfeer van de kelders achter je om een prachtig gerestaureerde Art Nouveau woning te ontdekken. De Villa Cochet, gebouwd tussen 1904 en 1908, werd in 2004 gekocht door de familie Vranken en gerenoveerd door de beste vakmensen. Het duurde vijf jaar om het in zijn oude glorie te herstellen. Het meubilair en decor dompelen bezoekers onder in een majestueuze omgeving van rond de eeuwwisseling, versterkt door werken die zijn geleend van het Musée des Beaux-Arts in Reims.

Terug in het Château des Crayères ontdekken we het tweede restaurant van het hotel, Le Jardin, dat de kaart van de brasserie speelt. Maar laat je niet misleiden: uitmuntendheid is hier ook aan de orde van de dag en het restaurant heeft een Bib gourmand (de enige in Reims). U kunt er genieten van een reeks heerlijke gerechten: gemarineerde haring, Florentijnse eieren, spliterwtenvelouté; eendenborst, Vlaamse carbonade of zeebrasem in Champagne-matelote.

De heropleving van Reims

In slechts een paar decennia tijd heeft Reims een transformatie ondergaan, met de komst van de tram, de renovatie van de wijken en een rijk verleden dat is uitvergroot. De kathedraal is zeker een bezoek waard – noem de gebrandschilderde ramen van Chagall – maar het is niet de enige aanwinst van de stad. Art Deco bloeide hier na 1918, toen veel verwoeste wijken opnieuw moesten worden opgebouwd. We duwden de deuren open van de Carnegie Bibliotheek (aan het gelijknamige plein), een juweeltje met glas-in-loodramen van Jacques Gruber, ijzerwerk en mozaïeken uit het interbellum. Le Cellier (rue de Mars), een voormalig wijnpakhuis uit het begin van de XXᵉ, is een cultureel trefpunt geworden. Ook bewonderenswaardig is de gevel van de voormalige bioscoop Opéra in de rue de Thillois – een interessante doorgangsweg vanwege de boetiekjes en de antiekwinkel Au bon coin. Het VVV-kantoor biedt thematische Art Nouveau / Art Deco rondleidingen door de stad, te voet of op de fiets.

In de Halles du Boulingrin is een markt en er zijn goede eetgelegenheden uit de omgeving. We hebben genoten van l‘ExtrA (rue du Temple), een inclusief restaurant met een inventieve en royale keuken. Design in zowel de inrichting als het eten. De Bistrot des Halles is de perfecte plek om de sfeer van de wijk te proeven onder het genot van een koffie en een croissant.

Het andere zeepbelkapitaal

In Épernay vind je aan de Avenue de Champagne enkele van ‘s werelds grootste wijnhuizen, van Moët et Chandon tot Perrier-Jouet en Pol Roger, en het Musée du Vin de Champagne & d’Archéologie Régionale, waar je de link tussen verleden en heden kunt ontdekken, met krijt als verbindende schakel. 90 miljoen jaar geleden bedekte de zee de regio voordat ze zich terugtrok en een kalkachtige ondergrond achterliet, het ideale terroir voor Champagne. Je kunt je bezoek uitbreiden met de vele wijnbars die proeverijen aanbieden. Shh! herhaal dit goede adres niet (reserveer ruim van tevoren): de Grillade gourmande. Chef Christophe Bernard, die met Bocuse en Ducasse heeft gewerkt, heeft een eenvoudig, vriendelijk restaurant gecreëerd. Michelinster… Het eten is voortreffelijk en de ontvangst net zo hartelijk als de grill zelf.

Aÿ, helemaal niet slecht!

Op naar Aÿ-Champagne. De directeur van Les Crayères raadde ons een bezoek aan Pressoria aan. Het is een majestueuze plek: vroeger werden de druiven van Pommery geperst in dit industriële gebouw met Angelsaksische architectuur, gebouwd aan het einde van de 19e eeuw aan de voet van historische hellingen. Vandaag is het een zintuiglijk interpretatiecentrum voor champagne, met een fascinerend meeslepend parcours! Bezoekers kunnen luisteren naar de natuur die de wijnstokken verzorgt, de seizoenen in de wijngaarden voorbij zien gaan, de aroma’s van de druivensoorten ruiken (chardonnay, meunier, pinot noir) en hun eigen blends creëren. De ervaring eindigt met een proeverij van twee champagnes.

Hautvillers doet zijn naam eer aan: het dorp kijkt uit over de wijngaarden in het regionale natuurpark Montagne de Reims. Het biedt een panoramisch uitzicht over de Marnevallei. Dom Pérignon was celler (verantwoordelijk voor de intedance en de kelder) inde Saint-Pierre abdij, waar hij de kunst van het bruisen perfectioneerde, zonder dewelke onze glazen en fluiten wel heel triest zouden zijn. In deze bakermat van de champagne ontbreekt het niet aan charme, met zijn wijnbars en -kraampjes. De concept store‘Les Pétillants‘ (rue Dom Pérignon) biedt creaties van lokale ambachtslui.

Het is moeilijk om Champagne te verlaten zonder de kofferbak van je auto te vullen… Voor ons zijn dat de flessen van het huis Mandois, waarvan we de bubbels ontdekten in een Relais & Châteaux. Dit onafhankelijke familiebedrijf – de 9e generatie! – was een van de eersten die biologisch ging produceren. Na een rondleiding door de nieuwe wijnmakerij in Pierry en een proeverij, beginnen we met de Blanc de Blancs 2022. De perfecte manier om de magie van bubbels thuis te verlengen!