Xavier Magnée, de “laatste Prins van het Paleis”, is op 91-jarige leeftijd overleden

Xavier Magnée is op 21 september 2026 op 90-jarige leeftijd overleden. Zijn zoon Mathieu kondigde het nieuws aan, dat de volgende dag werd bevestigd door deFranse Orde van advocaten van de balie van Brussel. Stafhouder Marc Dal prees de nagedachtenis van een “groot pleiter” en een “groot advocaat”, een ongeëvenaarde spreker en verteller. De Brusselse strafrechtadvocaat bouwde zijn reputatie op met zaken die door de publieke opinie als onverdedigbaar werden beschouwd: Marcel Habran, Patrick Haemers, Marc Dutroux, Geneviève Lhermitte of Mohamed Jratlou. Zijn silhouet, zijn formuleringen en zijn panache maakten hem tot een van de meest herkenbare figuren van de Belgische justitie.

Een zoon van een advocaat aangetrokken tot het strafrecht

Xavier Magnée werd geboren in Ukkel, op 18 november. Als enig kind maakte hij in 1945 de scheiding van zijn ouders mee, die hij in 2011 omschreef als een ingrijpende beproeving in zijn jeugd. Zijn vader, eveneens advocaat, pleitte vooral voor banken en verzekeringsmaatschappijen. De zoon koos voor het strafrecht, een keuze die zijn portretten verbinden met een opstandig temperament en de wens om delinquenten van alle achtergronden te verdedigen. Na studies filosofie en letteren in Leuven behaalde hij een doctoraat in de rechten aan de ULB en legde hij begin jaren zestig de eed af bij de balie van Brussel begin jaren zestig.

De welsprekendheid onderscheidde hem al vroeg. In 1962 won hij de Jansonprijs, uitgereikt door de Conferentie van de Jonge Balie van Brussel. Daarna was hij voorzitter van de Jonge Balie, zetelde hij in de Raad van de Orde, en werd hij vervolgens stafhouder van de Franse Orde van advocaten van de balie van Brussel, een functie die hij van 1990 tot 1992 uitoefende.

Van landloperij tot zware criminaliteit

Eind jaren zestig trad hij op voor de Europese organen voor de bescherming van de mensenrechten in de zaak De Wilde, Ooms en Versyp, die de Belgische wetgeving inzake landloperij en de vrijheidsberoving opgelegd aan personen die als landlopers werden gekwalificeerd, in vraag stelde. Rond 1974 maakte de verdediging van Marcel Habran, een figuur van de Luikse zware criminaliteit geassocieerd met overvallen op geldtransporten, hem bekend bij het grote publiek. Daarna volgden Patrick Haemers, dader van enkele van de meest gemediatiseerde ontvoeringen en overvallen van het land, en vervolgens de Italiaanse zakenman Raffaello Teti in het corruptiedossier Agusta. Teti stierf enkele dagen voor het proces. Op het eerste Belgische proces tegen vermeende leden van de Gewapende Islamitische Groep, met name rond Ahmed Zaoui, pleitte hij naast Jacques Vergès. Uit deze samenwerking tussen twee advocaten, vaak vergeleken om hun voorliefde voor de verdediging van breuk, ontstond een vriendschap.

Zijn carrière beperkte zich niet tot de verdediging van beklaagden. In het dossier van de Bende van Nijvel vertegenwoordigde hij families van slachtoffers. Begin jaren negentig richtte hij, samen met Pierre Legros, Carl Bevernage en Erik Carré, de vzw Advocaten Zonder Grenzen op, bedoeld om Belgische en Europese advocaten uit te zenden om rechtzoekenden te verdedigen in gevoelige contexten. De organisatie heeft haar actie vervolgens uitgebreid naar internationale justitie en post-conflictsituaties, met name na de genocide op de Tutsi in Rwanda.

Aarlen, 2004

In oktober 2003, enkele maanden voor de opening van het assisenproces van Aarlen, voegde Xavier Magnée zich bij de verdediging van Marc Dutroux, naast Ronny Baudewyn en Martine Van Praet. De pers van die tijd meldde dat Jacques Vergès de contacten had gefaciliteerd en dat de advocaat gratis optrad. Ter zitting concentreerde hij zijn aanvallen op de lacunes in het onderzoek. Hij benadrukte sporen die onopgevolgd waren gebleven en materiële elementen die hij onvoldoende benut achtte, en ondersteunde de hypothese van medeplichtigen of een criminele omgeving die de beklaagde oversteeg.

Deze thesis bleef de kern van de controverse die aan zijn naam verbonden was. Het vonnis van Aarlen heeft het bestaan van het uitgebreide netwerk dat hij in 2024, twintig jaar na het proces, nog steeds beschreef, niet bevestigd, hoewel hij toen niet langer de raadsman van Dutroux was. De betrokkenheid van machtige persoonlijkheden die hij aanhaalde, was gebaseerd op zijn persoonlijke overtuiging en niet op een gerechtelijke conclusie. De contacten tussen de advocaat en zijn voormalige cliënt waren na het proces verbroken. In april 2005 publiceerde hij bij Calmann-Lévy Marc Dutroux, een geïsoleerde perverseling?, met een voorwoord van Jacques Vergès, waarin hij de ter zitting verdedigde lijn voortzette.

De zaak Lhermitte

Samen met Daniel Spreutels nam hij vervolgens de verdediging op zich van Geneviève Lhermitte, die werd berecht voor het doden van haar vijf kinderen. De verdediging pleitte voor ontoerekeningsvatbaarheid en internering; de beklaagde werd in 2008 veroordeeld tot levenslange opsluiting. Xavier Magnée bracht het dossier tot voor de Grote Kamer van het Europees Hof voor de Rechten van de Mens, waar hij de afwezigheid van een gedetailleerde motivering van het assisenarrest en de groepering van de vijf moorden in één vraag aan de jury betwistte.

Zijn publieke verklaringen over deze zaak behoren tot de meest controversiële van zijn carrière. In 2011 beweerde hij dat hij zijn kleindochters aan zijn cliënte zou toevertrouwen; in 2020 sprak hij van een “misdaad uit liefdadigheid”. Deze formuleringen weerspiegelden de overtuiging van een advocaat die ervan overtuigd was dat Geneviève Lhermitte’s beoordelingsvermogen was aangetast, een lezing die de rechtbank van assisen niet had gevolgd. In de jaren 2010 verdedigde hij ook Mohamed Jratlou, vader van de kleine Younes, veroordeeld tot negen jaar gevangenisstraf voor opzettelijke slagen en verwondingen die de dood van zijn zoon tot gevolg hadden zonder de intentie deze te veroorzaken. Zijn verzoeken tot nietigverklaring, gebaseerd op de afwezigheid van een advocaat tijdens de eerste fasen van de procedure, werden afgewezen.

Heer en revolutionair

Het etiket van “advocaat van de duivel” heeft hem tot het einde vergezeld. Hij distantieerde zich ervan door te herinneren dat hij niet “voor de duivel” was en dat elke rechtzoekende verdedigd moest worden, ongeacht de ernst van de feiten. Voor hem verdedigde de advocaat de rechten van de beklaagde en de regelmatigheid van het proces. Als christen bracht hij het mysterie van het geloof in verband met de onzekerheid van de rechtspraak. Hij beschreef zichzelf als zowel heer als revolutionair, gehecht aan de codes van de balie en een oude elegantie, maar bezorgd om zijn vrijheid van toon te bewaren.

Le Soir zag in hem al in 2009 een complex personage, geassocieerd met een Brusselse bourgeoisie die bijna folkloristisch was geworden, zonder dat dit mondaine imago voldoende was om hem te definiëren. Hij cultiveerde literaire referenties, Cyrano de Bergerac voorop, en benaderde de zitting met een scherp gevoel voor het toneel. Henri Laquay, een van zijn voormalige stagiairs, schatte dat hij een proces in enkele minuten kon doen kantelen en had hem de “laatste Prins van het Paleis” genoemd. Deze theatraliteit leverde hem evenveel bewondering als kritiek op, met name in Aarlen, waar de advocaat soms zelf een protagonist van het proces leek te worden.

In november 2014 publiceerde hij zijn memoires bij uitgeverij Avant-Propos, Somme toute. Mémoire à la barre. Hierin blikt hij terug op een zeer institutionele professionele loopbaan en op een privéleven dat hij als minder conventioneel beschouwde, gekenmerkt door drie echtscheidingen. Hij was vader van twee kinderen. In 2022 zat hij voor de laatste keer de jury van de Le Jeune en Janson prijzen voor, in zijn hoedanigheid van voorzitter van de Vereniging van de Le Jeune en Janson prijzen, zestig jaar nadat hij zelf was onderscheiden.