Marathon des Sables 2026: Mathieu de Lophem loopt 270 km door de woestijn voor de kinderen van La Flèche

De Marathon des Sables (MDS) wordt beschouwd als een van de zwaarste races ter wereld. Marathon des Sables (MDS) is een ultra-endurance etappekoers die in 1986 begon in de Marokkaanse Sahara. Het principe is al vier decennia onveranderd: elke deelnemer draagt zijn of haar eigen voedsel en uitrusting op zijn of haar rug voor de duur van de race, terwijl de organisatoren alleen voor water en een gemeenschappelijk bivak zorgen. Het terrein (duinen, richels, djebels, droge wadi’s) en de hoge temperaturen overdag zorgen voor een omgeving die even spectaculair als veeleisend is.

De editie van 2026, die de naam MDS Legendary draagt, is symbolisch omdat het de 40e editie van het evenement markeert. Voor de gelegenheid is de route verlengd tot ongeveer 270 kilometer (vergeleken met de gebruikelijke 250), verdeeld in zes etappes over elf dagen, waarvan negen in de woestijn. Een van de etappes, de langste, duurt 48 uur. Het is dus een zevendaagse race, met ongeveer één marathon per dag, volledig zelfvoorzienend. Het strijdtoneel: het zuiden van Marokko, in de regio Ouarzazate.

Een ondernemer met een multisectorale achtergrond

Mathieu de Lophem is een manager en ondernemer uit Brussel met een carrière in verschillende sectoren. Hij volgde een opleiding in management en financiën aan de UCLouvain School of Management (UCLouvain), met een uitwisseling aan de Wits Business School in Johannesburg. Hij begon in consulting en investment banking (Deloitte, KBW, Lazard) voordat hij overstapte naar private equity bij E-Capital Equity Management.

Zijn operationele carrière begon toen hij General Manager Benelux werd bij Deliveroo, waar hij de groei van het platform in de regio structureerde. Daarna was hij medeoprichter van Skipr, een mobiliteitsoplossing die MaaS, wagenparkbeheer en betaalkaarten voor bedrijven combineert. Meer recent was hij medeoprichter van Nuketech, een investeringsfonds gewijd aan nucleaire technologieën en decarbonisatie, en sinds 2026 is hij mede-CEO van Michiels SA, een groep die actief is in de medische sector. Hij is ook stichtend lid van Syndicate One, een syndicaat van Belgischeinvesteerders en fellow van het Belgische 40 onder 40-programma.

Mathieu de Lophem is een sportman pur sang en speelt al rugby sinds zijn tienerjaren. In 2014 was hij medeoprichter van Brussels Citizens Rugby Oudergem, een club die toen al de ambitie had om sport en sociale projecten te combineren. Hij is nog steeds een actieve speler. De overstap van de ovale bal naar ultra-endurance betekent echter een aanzienlijke verandering van register: hij is van oorsprong geen langeafstandsloper. Om zich voor te bereiden op de Marathon des Sables wordt hij gecoacht door Laurence Klein, drievoudig winnaar van de MDS en tweede op de wereldranglijst van 100 kilometer. Zijn doel om geld in te zamelen is gesteld op 27.000 euro, of 100 euro per gelopen kilometer, wat allemaal ten goede komt aan deBol d’Air-operatie.

La Flèche en de Bol d’Air: 160 jaar in dienst van kinderen

Het Maison d’Enfants Reine Marie-Henriette (beter bekend als La Flèche) werd meer dan 160 jaar geleden opgericht en staat onder de Hoge Bescherming van Hare Koninklijke Hoogheid Prinses Claire. Het is een Brusselse vzw in de Flèchestraat, vlakbij het station Gare du Nord. De vereniging vangt dagelijks meer dan 120 kinderen op die door de rechtbank of de jeugdbescherming en -bijstand aan haar zijn toevertrouwd omdat hun fysieke en/of psychologische integriteit binnen hun gezinssituatie wordt bedreigd. La Flèche heeft ook een crèche voor 60 kinderen en een gezinsondersteuningsdienst. De missie van La Flèche is om de kinderen onder haar hoede te helpen bij het (her)opbouwen van hun toekomst.

De instelling heeft vier residentiële diensten, waaronder L’Estacade, een algemene residentiële dienst voor 48 kinderen tussen tweeënhalf en veertien jaar oud. De basiskosten (personeel, lopende kosten, voeding, gezondheidszorg, kleding, schoolgeld) worden gedekt door forfaitaire subsidies van €8 tot €10 per kind per dag, met een ratio van één volwassene op acht tot negen kinderen. Deze subsidies zijn echter niet genoeg. Alles met betrekking tot bijlessen, buitenschoolse activiteiten, ondersteuning tijdens familiebezoeken en vakanties is volledig afhankelijk van particuliere donaties en de steun van bedrijven en stichtingen. De instelling profiteert in het bijzonder van het vertrouwen van de Koning Boudewijnstichting, CAP48 en de Royal Society for Philanthropy.

Dit is de achtergrond van deBol d’Airis een van de zes prioritaire projecten die door La Flèche worden gefinancierd. Dit programma biedt kinderen de kans om er even tussenuit te gaan en te genieten van de natuur voor een dag, een weekend of tijdens de vakantie. Er nemen 88 kinderen tussen de vier en veertien jaar aan deel (dat zijn alle kinderen in de residentiële diensten, met uitzondering van de baby’s) en het vertegenwoordigt een jaarlijks budget van ongeveer 120.000 euro uit eigen middelen van het bedrijf, dat een week vakantie, twee weken werkervaring en vier uitstapjes per kind dekt. Het project loopt ten minste sinds 2013.

Al het geld dat Mathieu heeft opgehaald tijdens de Marathon des Sables zal worden gedoneerd aan Bol d’Air, met als doel de kinderen van L’Estacade deze zomer een week vakantie te geven.

Foto omslag: © MDS/DR