Marathon des Sables 2026 : Mathieu de Lophem court 270 km dans le désert pour les enfants de La Flèche

Considéré comme l’une des courses les plus dures au monde, le Marathon des Sables (MDS) est une épreuve d’ultra-endurance par étapes née en 1986 dans le Sahara marocain. Le principe est resté inchangé depuis quatre décennies : chaque concurrent porte sur son dos sa nourriture et son matériel pour toute la durée de la course, l’organisation ne fournissant que l’eau et le bivouac commun. Le terrain (dunes, regs, djebels, oueds secs) et les températures élevées en journée composent un décor aussi spectaculaire qu’exigeant.

L’édition 2026, baptisée MDS Legendary, revêt un caractère symbolique puisqu’elle marque la 40e édition de l’épreuve. Pour l’occasion, le parcours a été rallongé à environ 270 kilomètres (contre 250 habituellement) répartis en six étapes sur onze jours, dont neuf passés dans le désert. L’une des étapes, la plus longue, se court sur quarante-huit heures. Il s’agit donc d’une course de sept jours à raison d’environ un marathon quotidien, en totale autosuffisance. Le théâtre des opérations : le sud marocain, dans la région de Ouarzazate.

Un entrepreneur au parcours multisectoriel

Mathieu de Lophem est un manager et entrepreneur bruxellois dont le parcours traverse plusieurs secteurs. Formé en gestion et finance à la Louvain School of Management (UCLouvain), avec un échange à la Wits Business School de Johannesburg, il a débuté dans le conseil et la banque d’affaires (Deloitte, KBW, Lazard) avant de rejoindre le private equity chez E-Capital Equity Management.

Son virage opérationnel s’amorce lorsqu’il devient General Manager Benelux de Deliveroo, où il structure la croissance de la plateforme dans la région. Il cofonde ensuite Skipr, solution de mobilité combinant MaaS, gestion de flottes et carte de paiement pour entreprises. Plus récemment, il a cofondé Nuketech, un fonds d’investissement dédié aux technologies nucléaires et à la décarbonation, et occupe depuis 2026 le poste de co-CEO de Michiels SA, groupe actif dans le secteur médical. Il est par ailleurs founding member de Syndicate One, syndicat d’angel investors belges, et fellow du programme Belgium’s 40 under 40.

Sportif de longue date, Mathieu de Lophem pratique le rugby depuis l’adolescence. En 2014, il a cofondé le Brussels Citizens Rugby Auderghem, un club qui affichait déjà l’ambition de conjuguer sport et projets sociaux. Il en est toujours joueur actif. Passer du ballon ovale à l’ultra-endurance représente toutefois un changement de registre considérable : il n’est pas un coureur de fond à l’origine. Pour préparer le Marathon des Sables, il est coaché par Laurence Klein, trois fois gagnante du MDS et vice-championne du monde du 100 kilomètres. L’objectif de sa collecte est fixé à 27 000 euros, soit 100 euros par kilomètre parcouru, un montant intégralement fléché vers l’opération Bol d’Air.

La Flèche et l’opération Bol d’Air : 160 ans au service de l’enfance

Fondée il y a plus de 160 ans et placée sous le Haut Patronage de Son Altesse Royale la Princesse Claire, la Maison d’Enfants Reine Marie-Henriette plus connue sous le nom de La Flèche) est une ASBL bruxelloise située rue de la Flèche, près de la gare du Nord. Elle accueille et accompagne au quotidien plus de 120 enfants qui lui sont confiés par le Tribunal ou les Services d’Aide et de Protection de la Jeunesse parce que leur intégrité physique et/ou psychique est menacée au sein de leur milieu familial. La Flèche gère également une crèche accueillant 60 enfants et un service d’accompagnement en famille. Sa mission : aider les enfants qui lui sont confiés à (re)construire leurs repères.

L’institution comprend quatre services d’hébergement, dont L’Estacade, un service résidentiel général qui accueille 48 enfants âgés de deux ans et demi à quatorze ans. Les frais de fonctionnement fondamentaux (personnel, exploitation, alimentation, soins de santé, vêtements, frais scolaires) sont couverts par des subsides forfaitaires à hauteur de 8 à 10 euros par enfant et par jour, avec un ratio d’un adulte pour huit à neuf enfants. Ces subsides s’avèrent toutefois insuffisants. Tout ce qui relève du soutien scolaire, des activités extrascolaires, de l’accompagnement lors des visites familiales et des vacances dépend intégralement de dons privés et du soutien d’entreprises et de fondations. L’institution bénéficie notamment de la confiance de la Fondation Roi Baudouin, de CAP48 et de la Société Royale de Philanthropie.

C’est dans ce contexte que s’inscrit l’opération Bol d’Air, l’un des six projets prioritaires financés sur fonds propres par La Flèche. Ce programme offre aux enfants des moments d’évasion dans la nature le temps d’une journée, d’un week-end ou durant les vacances. Il concerne 88 enfants de quatre à quatorze ans (soit l’ensemble des enfants des services résidentiels, à l’exception des bébés) et représente un budget annuel d’environ 120 000 euros sur fonds propres, couvrant une semaine de vacances, deux semaines de stage et quatre sorties par enfant. Le projet existe au moins depuis 2013.

Les fonds récoltés par Mathieu grâce au Marathon des Sables seront intégralement affectés à Bol d’Air, avec pour objectif concret d’offrir une semaine de vacances aux enfants de L’Estacade cet été.

Photo de couverture : © MDS/DR