Élu membre de la Royal Academy en 1788 puis académicien en 1790, le peintre britannique d’origine suisse, fort de son érudition, sut si bien contourner les règles académiques que son très érotique Cauchemar (dont la première version lui valut d’assoir sa carrière de peintre en 1782) fut à l’origine des images les plus noires du romantisme gothique.

De l’expressivité, parfois horrifique, des visages à celle, parfois convulsive, des corps, de l’obturation de l’espace à l’obscurcissement de la lumière, tout procède chez Füssli d’une quête de l’effet dramatique et témoigne d’une théâtralisation. Mimant l’expressivité des acteurs shakespeariens – et notamment des interprètes de la folie de Macbeth et lady Macbeth –, puisant dans les récits mythologiques (Homère), la statuaire antique et Michel-Ange la puissance expressive des anatomies et la force émotionnelle de la gestuelle des corps, il s’éloigne par son “style excessif et expressif” des courants dominants du néoclassicisme européen. Voici, à travers une soixantaine d’œuvres, quelques-unes de ses visions et apparitions oscillant entre sorcellerie et féerie.