Le Musée de Flandre constituera à n'en point douter le point d'orgue d'une journée découverte, oscillant entre culture et nature. Pour y parvenir, il faudra emprunter l'une des chaussées pentues qui prennent d'assaut les flancs du Mont Cassel, l'un des points culminants de la région. Du haut de ses 176 mètres, il offre une vue surprenante sur les plaines des environs, faisant dire aux anciens que d'ici, on peut contempler cinq royaumes: celui de France, de Belgique, d'Hollande, d'Angleterre et le Royaume de Dieu! Important noeud de communication à l'époque romaine, Cassel se dote d'un château-fort dès le Xe siècle. La porte d'accès des fortifications nous conduit aujourd'hui à un vaste parc où trône le dernier des 17 moulins que comptait jadis l'entité. De nos jours, cependant, c'est la place de Cassel qui concentre toute l'activité quotidienne avec ses estaminets et ses boutiques où l'on peut goûter aux spécialités locales.

La Flandre et la Mer à l'Hôtel de Noble-Cour

Si la silhouette massive de la collégiale Notre-Dame, rebâtie en grès du pays au XVIe siècle, veille sur le vaste espace pavé où défilent à l'époque du Carnaval les géants Reuze Papa et Reuze Maman, l'élégante façade renaissante de l'ancienne châtellenie, l'Hôtel de Noble-Cour, monopolisera d'emblée l'attention. Petit joyau architectural, elle a été soigneusement restaurée et cache désormais l'un des musées les plus attachants du Nord de la France. Consacré à la culture flamande, il présente une collection permanente de qualité dans des salles qui ont, pour certaines, conservé leurs boiseries d'origine. Grâce aux expositions annuelles auxquelles participent les plus grands musées du monde, l'institution a su asseoir une renommée qui n'est point usurpée.

A gauche, l'oeuvre de Paul Bril, un prêt de la Galeria Borghese et à droite, l'huile sur toile de Bruegel l'Ancien © Droits réservés

Cette saison, le bel édifice accueille La Flandre et la Mer, où comment les artistes du Nord ont décliné la grande bleue, parfois bien grise sous nos horizons. Les Flamands semblent d'ailleurs avoir inventé le genre qui connaîtra un succès appuyé des siècles durant. Il est vrai que, de Dunkerque à Anvers, le front maritime a revêtu une importance capitale avec le développement du commerce par cabotage et, plus tard, des grandes routes qui verront converger vers nos côtes les navires aux cargaisons précieuses. L'efflorescence des cités portuaires, l'intérêt pour la faune marine qui s'impose au sein des natures mortes, et enfin, le goût pour les vaisseaux voguant sur une mer d'huile ou mis en péril par des canons ennemis et des flots tempétueux, s'imposent auprès d'artistes aussi célèbres que Paul Bril, Pieter Brueghel, Abel Grimmer ou Joachim Beuckelaer. Une fois encore, la conservatrice, Madame Sandrine Vézillier, a obtenu des prêts d'exception notamment du Prado, à Madrid...

Gastronomie et halte verte

Difficile d'échapper à ce monde prenant peuplé de galères, de caraques, de flûtes et de hourques. Une seule solution peut-être...la halte gustative. Sur ce point, Cassel ravira les plus exigeants avec une belle brochette d'établissements de qualité. Plein de pittoresque, l'estaminet du T'KasteelHof s'impose avec son gratin au Maroille, son confit de canard au spéculoos ou sa crème brûlée à la chicorée...nous sommes en Flandre pardi ! Carbonnade et waterzooï vous seront servis à la Taverne Flamande.

A gauche, la ferme du Mont des Récollets et à droite l'intérieur authentique de l'estaminet T'KasteelHoof © Droits réservés

Le gigot à la ficelle grillé sur place se dégustera au Sauvage. Le Fenêtre sur Cour ou Haut bonheur de la table bénéficient, quant à eux, de l'expérience de chefs reconnus par les guides culinaires. Vous l'aurez compris, une marche digestive s'impose et là aussi, Cassel, outre ses rues montueuses, dispose d'un havre de paix insoupçonné. Classé parmi les endroits remarquables, le Jardin de la ferme du Mont des Récollets, d'inspiration flamande, s'est approprié les contreforts du mont, cernant une ferme typique à pas de moineaux. Il propose 14 variations, autant de chambres de verdure qui évoquent la succession des saisons dans un parcours temporel de la Renaissance à l'ère contemporaine. Charme garanti ! Enfin, les randonneurs parcoureront avec plaisir le chemin des remparts ou encore le "trou du diable", un sentier creux né de l'exploitation d'une ancienne carrière de sable. Cassel vous donne donc rendez-vous pour une journée plus qu'agréable, à quelques encablures de Bruxelles.