Barok en hedendaags

Twee jaar geleden lieten we hem achter in Capri voor de opening vanHotel La Palma, dat hij helemaal opnieuw had ingericht. Een lofzang op la dolce vita, in wit en blauw, met een vleugje amandelgroen, en werken die speciaal voor deze plek zijn gemaakt, zoals deze prachtige geëmailleerde consoles van Giuseppe Ducrot of deze fresco’s van Roberto Ruspoli. Vandaag vinden we hem op een ander eiland, zijn eigen eiland, want Francis Sultana is daar geboren: Malta. « Ik had een heel gelukkige jeugd en adolescentie op Gozo, het op een na grootste eiland van de Maltese archipel. Maar dat weerhield hem er niet van om ervan te dromen ooit decorateur te worden en elke maand in hettijdschrift The World of Interiorste bladeren… Toen hij negentien was, kwam hij aan in Londen en duwde hij de deur open van een galeriehouder die zijn lot veranderde: David Gill opende in 1987 zijn deuren in Chelsea en hij steunt toekomstige grote namen in de decoratieve kunsten, zoals Garouste & Bonetti, Donald Judd, André Dubreuil en Zaha Hadid.

Francis Sultana werkte samen met deze pionier ophet gebied van collectibledesign en werd zijn partner in de stad. Hij ontwikkelde een oog voor en enthousiasme voor hedendaags design en bouwde speciale relaties op met ontwerpers en klanten. In de loop der jaren werd hij artistiek directeur van de galerie en vervolgens CEO. Maar daar bleef het niet bij. Zijn ervaring en creativiteit brachten hem er in 2009 toe om zijn eigen studio op te richten, om zijn eigen interieurprojecten uit te voeren. Zijn stijl viel meteen op. Francis Sultana durft gedurfde combinaties te maken van kleuren, vormen en periodes, en legt een grote nadruk op hedendaagse kunstwerken, een natuurlijke fit voor hem nadat hij met veel verzamelaars met sterke persoonlijkheden in de galerie heeft gewerkt, zoals de flamboyante Pauline Karpidas. Het resultaat is vaak barok, maar altijd sterk en dynamisch. Wit en beige minimalisme is niet zijn ding. Vanzelfsprekend ging hij zijn eigen meubels ontwerpen, vaak in brons, wat ook niet onopgemerkt blijft: « Ze moeten fantastisch zijn om naar te kijken, verrassend om aan te raken, maar ook functioneel ». Zijn carrière nam een hoge vlucht en zijn projecten werden steeds belangrijker: een historisch huis op het Engelse platteland, een villa aan de Côte d’Azur, een herenhuis in New York, een woning in het Midden-Oosten en het beroemde hotel in Capri.

Het 16e-eeuwse paleis heeft een mooie geschiedenis. Het was het thuis van ridder Francesco de Torres, wiens wapenschild nog steeds de put op de binnenplaats siert. Francis Sultana heeft het natuurlijk met veel zorg gerestaureerd, waarbij hij de schoonheid van de volumes en de kleur van deze zeer speciale steen heeft teruggebracht, de vloeren en de decoratieve elementen die door de tijd waren aangetast opnieuw heeft gedaan.« Valletta staat sinds 1980 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Hij omringde zich met een architect en lokale ambachtslieden om zijn goede wil te tonen en de dingen volgens het boekje te doen. « Het idee was om de juiste balans te vinden tussen traditie en moderniteit.

Dat merk je zodra je door de deur loopt. Hier vind je geen portretten van ridders van de Orde van Malta, maar hedendaagse kunstwerken die het pand opfleuren, zoals de lichtgevende sculptuur van Jason Rhoades. « Als je een etentje hebt, is dat altijd een verlevendiging van de avond… ». Ook schilderijen zijn prominent aanwezig, waaronder doeken vanAldo Mondino, Secundino Hernández, Djordje Ozbolt, Francesco Clemente en grote litho’s van Francis Bacon. Voor het meubilair heeft Francis Sultana gekozen voor een van de favoriete ontwerpers van de galerie: Mattia Bonetti. Het huis brengt een twintigtal van zijn stukken samen, waarvan de meeste speciaal voor de ruimte zijn gemaakt. Ze staan harmonieus naast elkaar, in dezelfde barokke geest, met andere stukken van André Dubreuil, Oriel Harwood en Jorge Pardo, maar ook en vooral met zijn eigen creaties: nachtkastjes, sofa’s, salontafels, lampen, nachtkastjes, bedden… Francis Sultana heeft op elke verdieping een beetje van zichzelf neergezet. Deze designstukken staan zij aan zij met banken bedekt metikat, een oriëntalistische toets die herinnert aan Malta’s verleden en zijn smeltkroes van culturen.

Dialoog tussen geschiedenis en moderniteit

Een majestueuze trap leidt naar de salons, eetkamer en bibliotheek, terwijl een meer vertrouwelijke wenteltrap leidt naar de suites, die doen denken aan de manier van leven van de ridder… « Deze paleizen waren vrijgezellenverblijven ontworpen voor één persoon en zijn personeel ». Overal op de verdiepingen is het verlangen om historische gebouwen en moderniteit te combineren duidelijk aanwezig. Hier een lichtinstallatie vanOlafur Eliasson, daar oude balken omgetoverd tot werken in situ door Daniel Buren… Maar dit weerhoudt Francis Sultana er niet van om de muren van zijn eetkamer te versieren met kruizen en Maltese torens in goud op een blauwe achtergrond. « Het idee kwam bij me op toen ik de gebeeldhouwde kalkstenen architraaf op de deur zag. Ik werd geïnspireerd door een muur in de St John’s Co-Cathedral. »

We kunnen ons voorstellen dat de restauratie en renovatie van het paleis van Francis Sultana een gespreksonderwerp moet zijn geweest voor de Maltese samenleving, maar deze stijloefening lijkt overtuigend te zijn geweest, want de man werd in 2018 benoemd tot cultureel ambassadeur van Malta. Het moet gezegd worden dat hij ook acht jaar lang heeft gewerkt aan de oprichting van een museum voor hedendaagse kunst, het eerste in Malta. Het kreeg de naam Micas en werd in oktober 2024 ingehuldigd. « Ik ben erg blij om te zien dat Malta zichzelf in de toekomst projecteert en nu op de kaart van de hedendaagse kunst staat. En de Biënnale zal dit beeld versterken. »

francissultana.com