De parels van de kust

Aan de Franse grens, de Westhoek en zijn 340 hectare duingebied bieden een ongerepte natuur waar niet minder dan 400 verschillende planten zijn geteld. Men zou kunnen denken aan een monotone wandeling, maar niets is minder waar dankzij de pittoreske paden en de vijvers die bij vloed door zout water worden overspoeld. Vanaf de drie houten belvedères geniet men van een uniek panorama en dankzij de verklarende bordjes kan men proberen de zeebandduinen, wandelende duinen, parabolische duinen, grijze duinen of blonde duinen te onderscheiden… En dan te bedenken dat men dacht dat een duin gewoon een duin was!

Op enkele kilometers van de kust, Veurne is zeker een omweg waard met zijn charmante plein dat wordt gedomineerd door een prachtig stadhuis met een renaissancegevel en een oude kerk met een rijk interieur gewijd aan de heilige Walburga. Laten we de beroemde babelutten niet vergeten die hier zijn ontstaan: een lange karamel op smaak gebracht met honing en bruine suiker. Sommigen zullen doorrijden naar het kasteel van Beauvoorde waarvan de gekartelde gevels weerspiegelen in oude grachten, anderen zullen naar Sint-Idesbald gaan om het museum gewijd aan Paul Delvaux te ontdekken die hier woonde. De locatie bezit en exposeert de grootste collectie werken van deze internationaal erkende kunstenaar. Maar de natuur herneemt haar rechten op de grens tussen Koksijde en Oostduinkerke met twee natuurreservaten, zeldzame getuigen van de duinenrij, aan weerszijden van de kustlaan.

Aan de zeezijde vindt men de Schipgatduinen, en aan de landzijde de Hoge Blekker. Vanaf zijn drieëndertig meter hoogte torent de hoogste duin van het land uit boven de drieëndertig hectare van deze oase van rust, ideaal om te ontspannen. Men kan zelfs in de verte de enkele zeldzame garnaalvissers te paard zien die de golven met hun netten filteren. De geschiedenis haalt ons in in Nieuwpoort, bij het naderen van het imposante monument ter nagedachtenis aan koning Albert I^er. Zijn ruiterstandbeeld, dat troont in het midden van een indrukwekkende open rotonde, verwijst naar andere soortgelijke sculpturen langs een route tussen de kust en Namen, een symbolische manier om de voortgang van de Duitse invasie in 1914 te markeren. Het Westfront, een bezoekerscentrum, is geïnstalleerd onder het terras van 2500 m² van het gebouw. Een interactief videospel maakt het mogelijk om de oude sluizen te bedienen waarvan het doordachte gebruik destijds de Duitse opmars stopte, ten koste van de stad die zwaar werd getroffen. Een drieëntwintig meter brede glazen wand opent zich bovendien naar het beroemde sluizensysteem. Maar Nieuwpoort is ook bekend om zijn kolonie zeehonden die luieren aan de monding van de IJzer, de enige rivier in België die in zee uitmondt. Het zoete water en het zoute water vermengen zich, waardoor een uniek biotoop ontstaat dat tal van steltlopers en gediplomeerde ornithologen aantrekt.

La côte belge, destination phare de la Belle-Époque

Et bientôt, la Warandetoren annonce Middelkerke. Interprétation en acier de l’herbe qui croît dans les dunes, elle déploie ses courbes aériennes sur l’ancien château d’eau. Qui monte au sommet peut scruter l’horizon à 360°, des polders aux confins de la mer du Nord. Et, comme de bien entendu, on aperçoit la silhouette singulière du nouveau casino, une merveille architecturale dont s’enorgueillit désormais le littoral belge. En route vers Ostende, le domaine de Raversyde concentre soixante bunkers, des passages souterrains et à ciel ouvert, des postes d’observation et de l’artillerie, l’un des vestiges les mieux préservés de l’Atlantikwall, la ligne de défense allemande. Une reconstitution en 3D vous plonge au cœur de la mystérieuse guerre en mer et de la défense côtière, une expérience unique pour petits et grands.

De wereld verandert volledig wanneer men Oostende bereikt, de koningin der stranden. Haar lange colonnade die de bourgeoisie beschermde tegen de kou, haar monumentale station, haar Fort Napoleon, haar Museum voor Schone Kunsten, het enige aan de kust, en haar eerbetoonhuis aan James Ensor zetten de toon en zorgen voor een welkome culturele toets. Wat de kerk gewijd aan de heiligen Petrus en Paulus betreft, deze bevat het graf van koningin Louise, de eerste vorstin van de Belgen, overleden in Oostende in 1850. Het door Guillaume gebeeldhouwde monument is een waar meesterwerk. Niet ver daarvandaan ligt de Mercator, het 5^e e opleidingsschip van de Belgische koopvaardij, afgemeerd en open voor bezoek, genietend van een welverdiend pensioen na een dertigjarige carrière tussen 1932 en 1961.

Maar al snel doemt De Haan op, gewaardeerd om zijn groene wijken waar een myriade van villa’s uit de Belle-Époque bloeien, een top periode waarin de Belgische kust de crème de la crème van Europa en daarbuiten aantrok. In Bredene lijken de isabelkleurige zandvlaktes oneindig. Sommige stranden zijn nog steeds omzoomd met duinen die geleidelijk aan begroeid zijn geraakt, met als apotheose het ‘t Paelsteenveld, een park waar de reuzenavondbloem, de gele meekrap en de blauwe engelwortel gedijen. De volgende badplaats, Blankenberge, bewaart de enige pier van België. Gebouwd midden in zee en verbonden met het vasteland door een 350 meter lange staketsel, is het gerestaureerd en komt het tot leven met de evenementen die het herbergt. Een ander bewijs van een gouden eeuw, de Paravang (windscherm) uit 1908 mengt vrolijk alle stijlen en vertegenwoordigt trots het beste van de badplaatsarchitectuur. Het verenigt toeristen die van hieruit zowel uitzicht hebben op de haven als op het Leopoldpark. Het Belle Époque Museum dompelt ons verder onder in deze gezegende tijd die tal van glas-in-loodramen en keramiek op de gevels heeft achtergelaten, een voorwendsel voor een leuke ontdekkingsroute.

Vooral bekend om zijn haven, verdient het dorp Zeebrugge toch een bezoek voor zijn Engelse tuinwijk rond het Admiraal Keyesplein, voor het monument-sculptuur van Jean Bilquin (De man die de boot in de lucht zag), onmisbaar op het strand, en voor zijn zeedijk die het oude Palace Hotel bewaart, een prestigieus etablissement dat vanaf 1913 werd gebouwd en zijn glorietijd kende tussen de twee wereldoorlogen. Knokke-Heist en het Zwin sluiten een bescheiden, maar zeker niet minder aantrekkelijke kustlijn prachtig af, zo rijk aan historische en actuele schatten!

Omslagfoto: De Belgium Pier in Blankenberge is een iconisch symbool van de Belgische kust. Hij strekt zich 350 meter uit in de Noordzee en onthult een rustgevend schouwspel. © Ikumaru