Novobiom: levende intelligentie gebruiken om vervuiling tegen te gaan

Op Novobiomwordt innovatie gecultiveerd op microscopische schaal. Sinds 2021 ontwikkelt het bedrijf biotechnologische oplossingen op basis van de natuurlijke eigenschappen van schimmels. “Paddenstoelen zijn de chemici en recyclers van de levende wereld”, zegt Jean-Michel Scheuren, medeoprichter van het bedrijf. De start-up is gebaseerd op een unieke aanpak: mycoremediatie, of de kunst om de enzymatische capaciteiten van mycelium te gebruiken om complexe vervuilende stoffen af te breken.

Het bedrijf heeft een verzameling opgebouwd van meer dan 450 schimmelstammen die kunnen groeien op vervuilde matrices. Met behulp van digitale klonen enkunstmatige intelligentie verfijnt Novobiom voorspellende modellen om saneringsstrategieën te sturen. “De heilige graal is om direct te werken met het natuurlijke regeneratievermogen van de bodem”, legt Jean-Muchel Scheuren uit. Deze aanpak maakt het mogelijk om landontginning te vermijden en zo de kosten en de koolstofvoetafdruk van interventies te beperken.

Textiel: een tweede leven door schimmels

Naast grond pakt Novobiom ook textielafval aan, dat notoir moeilijk te recyclen is. “Natuurlijke en synthetische vezels worden vaak door elkaar gemengd, waardoor het vrijwel onmogelijk is om ze te scheiden”, legt de CEO uit. Maar het team heeft een onverwachte hefboom gevonden: het kweken van schimmels op textiel om katoen om te zetten in biomoleculen die nuttig zijn in cosmetica en reiniging. De synthetische vezels worden ondertussen teruggewonnen via een biomethanisatiefase. Het proces, dat wordt beschermd door zes patenten, is indrukwekkend vanwege zijn energie-efficiëntie en effectiviteit. Het maakt deel uit van eencirculaire economie geïnspireerd door de levende wereld. “Onze ambitie is om grootschalige problemen op te lossen”, zegt Jean-Michel Scheuren. Grootschalige problemen oplossen door micro-organismen te gebruiken… Hoewel dit geen geringe paradox is, zijn de resultaten binnen: het bedrijf wordt nu ondersteund door deEIC-versnellereen van Europa’s meest concurrerende instrumenten voor diepgaande technologischeinnovatie.

Wanneer de natuur een industrieel model wordt

Jean-Michel Scheuren en Caroline Zaoui, respectievelijk CEO en wetenschappelijk directeur, delen hun betrokkenheid bij biomimicry. “We halen onze inspiratie uit de mechanismen van levende organismen om te herstellen wat beschadigd is”, vat Jean-Michel Scheuren samen. Het is een benadering die nog maar langzaam geïndustrialiseerd raakt, maar wel een met een enorm potentieel. Hoewel mycologie lange tijd door het onderzoek is verwaarloosd, maakt het nu een sterke comeback, ondersteund door initiatieven zoals dat van Novobiom.

Het jonge bedrijf, dat zich nu in een groeifase bevindt, heeft tussen de acht en vijftien werknemers en is van plan om er aan het eind van het jaar meer dan twintig te hebben. Het werkt al samen met enkele van de grootste namen in de industrie, zoals L’Oréal, om de overgang naar duurzamere praktijken te ondersteunen.

Foto omslag: © Novobiom