In Henri-Chapelle, koning Filip oog in oog met de laatste getuigen van de Bevrijding

Frank Stellar had de tombe vanEdwin Earl Stewartnog nooit gezien. Op vrijdag 2 oktober stond de 102-jarige veteraan stil bij het graf van deze soldaat eerste klasse, de broer van zijn echtgenote Susan Jane Stewart, die op 18 september 1944 sneuvelde. Volgens een publicatie van deAmerican Battle Monuments Commission (ABMC)had geen enkel familielid zich in 81 jaar bij dit graf gemeld. Aan zijn zijde stonden de koning Filip, de Amerikaanse ambassadeur Bill White, premier Bart De Wever, minister van Defensie Theo Francken en de twee andere eregasten van de dag, Truman Christian, 101 jaar oud, en Russell Sattazahn, 100 jaar oud.

Edwin Earl Stewart, geboren in 1923, diende bij het 16e infanterieregiment van de 1e divisie, de Big Red One. Hij rust in Henri-Chapelle, in Hombourg, in de gemeente Plombières, in de provincie Luik. Voor Frank Stellar was de staatshulde ook een familiebedevaart.

Drie soldaten uit Pennsylvania

Frank Stellar werd geboren op 5 september 1924 in Lebanon, Pennsylvania. Hij werd in april 1943 ingelijfd bij het Army Air Corps en vervolgens naar Europa gestuurd, waar hij deelnam aan de ondersteuning van geallieerde luchtoperaties. Hij installeerde onder andere infrastructuren die de P-47 jagers in staat stelden dichter bij het front te opereren. Na een periode in het bezettingsleger in Duitsland werd hij in februari 1946 gedemobiliseerd. Daarna werkte hij 27 jaar in de mijnen van Cornwall, en vervolgens voor het Pennsylvania Department of Transportation. Na zijn 100e verjaardag bezocht hij nog regelmatig de YMCA in Lebanon.

Truman Christian, eveneens afkomstig uit Pennsylvania, vocht als mitrailleur bij de 106e infanteriedivisie tijdens de Slag om de Ardennen. Zijn reis stelde hem in staat de schuttersput terug te vinden waar hij had gevochten en stil te staan bij de plek waar zijn vriend Alphus Caraway was gesneuveld. Enkele maanden eerder had België hem een hoge onderscheiding toegekend.

Russell Sattazahn, de jongste van de groep, werd geboren op 17 april 1926 in Pennsylvania. Hij werd in 1944, na zijn middelbare school, ingelijfd en sloot zich als vervangende infanterist aan bij compagnie G van het 18e infanterieregiment van de 1e divisie. Hij arriveerde in januari 1945 aan het Belgische front en nam deel aan de oversteek van de Siegfriedlinie. In Uckerath, Duitsland, kostte een Duitse artilleriebeschieting hem zijn rechterhand en verwondde hem in het gezicht. Hij was toen 18 jaar oud. De jonge documentairemaker Tyler Boland en verschillende donateurs maakten zijn terugkeer naar de plaatsen mogelijk, een van de belangrijkste etappes van deze Europese reis.

De woorden van de Koning

De ceremonie, getiteld Honoring America’s Heroes, begon ongeveer veertig minuten te laat: volgens de humoristische uitleg van Bill White was de bagage van de drie veteranen zoekgeraakt bij hun aankomst op Brussels Airport. De volksliederen en de verwelkoming door Brooks Tucker, commissaris van de ABMC, openden de herdenking, voordat een jonge Belg een dankbrief aan de veteranen voorlas. Getuigenissen, muzikale intermezzo’s, gebeden, kransleggingen en eresalvo’s volgden elkaar op. Volgens het dagblad L’Avenir vlogen drie Belgische F-16’s en twee Amerikaanse C-130’s ter afsluiting over de site.

In zijn toespraak heeft de Koning de duizenden Amerikaanse soldaten herdacht die kwamen vechten voor België, voor Europa en voor toekomstige generaties. “Wij zijn diep ontroerd om vandaag samen te zijn rond drie helden, levende getuigen van historische gebeurtenissen”, verklaarde hij voor de drie mannen, die hij voorstelde als de laatste getuigen die een verhaal kunnen belichamen dat levend moet blijven. De vorst herinnerde eraan dat de Amerikaanse soldaten die sneuvelden voor de vrijheid van België rusten in een land dat heilig is gemaakt door hun aanwezigheid, en verbond vervolgens de geallieerde overwinning met de naoorlogse verzoening, de Europese vrede en de geboorte van deEuropese Unie.

Zonder landen of conflicten te noemen, sprak Filip over een Europees continent dat wordt geconfronteerd met nieuwe bedreigingen en riep hij op tot het behoud van vrijheid, democratie, samenwerking en de internationale orde. Hij prees de rol van de Verenigde Staten in de Europese vrede en welvaart na 1945 en sprak de wens uit dat de banden tussen de twee landen sterk zouden blijven. Na de toespraken stonden de Koning, de veteranen, Bill White, Bart De Wever en Theo Francken stil bij het graf van Edwin Earl Stewart, en legden vervolgens witte rozen neer bij die van de broers Tester.

De broers Tester, zij aan zij

Glenn William, Robert Denton en James Earle Tester zijn de drie enige broers die zij aan zij begraven liggen in Henri-Chapelle. Hun familie, afkomstig uit Tennessee, telde elf kinderen, waarvan vijf zonen tegelijkertijd gemobiliseerd werden; slechts twee keerden terug. Robert stierf in Noord-Afrika in 1943. James, sergeant van de 4e infanteriedivisie, was op 6 juni 1944 geland op Utah Beach; hij sneuvelde op 17 september daaropvolgend nabij Brandscheid, Duitsland, niet ver van de Luxemburgse grens. Glenn sneuvelde in de Vogezen in januari 1945. Op verzoek van hun moeder werden hun stoffelijke overschotten samengebracht in Henri-Chapelle, in perceel B, rij 14.

Le De Amerikaanse begraafplaats van Henri-Chapelle die hen huisvest, werd opgericht door de 1e infanteriedivisie van het 1e Amerikaanse leger. Het beslaat 57 acres, oftewel ongeveer 23 hectare, en telt 7.987 graven. De namen van 451 vermisten staan op de pilaren van de colonnade; rozetten markeren degenen die later zijn gevonden en geïdentificeerd. De meeste soldaten die hier rusten, sneuvelden tijdens de opmars van het 1e leger naar Duitsland in de herfst van 1944, door Noord-Frankrijk, België, Nederland en Luxemburg, of tijdens de Slag om de Ardennen.

Henri-Chapelle speelde ook een rol bij de repatriëring van Amerikaanse doden. Het programma begon op 27 juli 1947. In oktober van hetzelfde jaar verliet een eerste konvooi van 5.600 stoffelijke overschotten Antwerpen, na een ceremonie die meer dan 30.000 Belgen had samengebracht.

Een benadrukte alliantie

Het koninklijk bezoek was officieel aangekondigd op 25 september. Het vond plaats in een gevoelig diplomatiek klimaat: enkele dagen eerder was een interne reflectienota van de Belgische Buitenlandse Zaken, opgesteld eind 2025, gelekt. Dit document stelde dat de Verenigde Staten van Donald Trump niet langer de bondgenoot van weleer waren; de Belgische regering verduidelijkte dat dit nooit een officiële positie was geweest. Bill White, die zich diep teleurgesteld had getoond, had de auteurs en de ambtenaren die sceptisch waren over de bilaterale relatie uitgenodigd om de ceremonie bij te wonen. Hij had op 28 september de minister van Buitenlandse Zaken, Maxime Prévot , ontmoet om de soliditeit van deBelgisch-Amerikaanse betrekkingen te bevestigen.In Henri-Chapelle plaatste de ambassadeur de hulde in het kader van 194 jaar betrekkingen tussen de twee landen.

Ongeveer 250 schoolkinderen

Ongeveer 250 leerlingen van basisscholen uit Aubel, Plombières en Welkenraedt, evenals leden van gemeentelijke kinderadviesraden, woonden de herdenking bij. Bill White stelde hen voor als de belangrijkste personen van de dag, omdat zij de toekomst vertegenwoordigen, en verbond expliciet de rijen graven voor hen met de vrijheid waarvan zij vandaag genieten. Het bezoek werd afgesloten met een besloten gesprek tussen de Koning en de drie veteranen.

Omslagfoto: © Koninklijk Paleis