Graham’s 80 ans : témoin de son siècle

Le Douro, âme du porto

Le porto est un vin muté, c’est-à-dire un vin dont la fermentation est interrompue par l’ajout d’eau-de-vie de raisin (aguardente), ce qui permet de conserver une partie des sucres naturels et d’atteindre un degré d’alcool autour de 20%. Ce procédé, systématisé au XVIIe siècle par les négociants britanniques, visait à garantir la stabilité du vin durant le transport maritime vers le Royaume-Uni et les colonies de l’Empire. Il a progressivement façonné une identité viticole propre à la vallée du Douro.

Cette région du nord-est du Portugal, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, est marquée par un relief montagneux et des sols schisteux pauvres, propices à une viticulture exigeante. Le climat y est continental : étés secs et chauds, hivers rigoureux. Les vignes sont souvent cultivées en terrasses, soutenues par des murs de pierre sèche. La réglementation imposée dès 1756 par le Marquis de Pombal fit du Douro la première appellation d’origine contrôlée au monde. Le porto est nécessairement vinifié à partir de cépages autochtones, dont les principaux sont la touriga nacional, la touriga francesa, le tinta roriz, la tinta barroca, le tinto cão et la tinta amarela.

Le style tawny : oxydation lente et complexité aromatique

Le porto tawny se distingue par son mode de vieillissement : il mûrit lentement en fûts de chêne de 600 à 640 litres, appelés pipes, dans lesquels le vin est exposé à une oxydation contrôlée. Ce contact prolongé avec l’air entraîne une évolution progressive de la couleur (du rouge profond vers l’ambre et le fauve) ainsi que le développement d’arômes tertiaires.

Contrairement aux portos ruby, qui conservent des notes de fruits rouges frais, les tawny présentent une palette aromatique composée de fruits secs, de caramel, de miel, de noix, d’épices douces et de café torréfié. Leur texture est généralement plus souple et veloutée, les tanins ayant été adoucis par le temps. Un tawny peut être dégusté seul, légèrement rafraîchi, ou en accompagnement de fromages affinés (notamment sur des fromages à pates persillées. Essayer, c’est divin), de pâtisseries à base de fruits à coque (notamment l’amande), ou encore de desserts au chocolat (surtout quand il est noir). Une fois ouvert, il se conserve plusieurs semaines sans altération notable grâce à sa stabilité. Les tawny sont commercialisés soit avec un âge moyen (10, 20, 30, 40 ans), soit comme millésimés (colheita), selon la réglementation de l’Institut des Vins du Douro et de Porto (IVDP).

La maison Graham’s s’est imposée dès le XIXe siècle comme l’un des grands noms du porto. Son ascension s’est accélérée avec l’acquisition en 1890 de la Quinta dos Malvedos, domaine emblématique du Douro supérieur, et la construction de son chai à Vila Nova de Gaia. C’est là que les vins de Graham’s sont vieillis. Les températures plus modérées ralentissent l’évaporation, ce qui favorise la concentration et la stabilité des arômes.

La famille Symington : un chardon sur les rives du Douro

Fondée à Porto en 1820 par les frères William et John Graham, initialement négociants en textile à Glasgow, la direction de Graham’s est assurée depuis 1970 par la famille Symington, elle aussi originaire de Glasgow et présente au Portugal depuis 1882. Cinq générations s’y sont succédé, avec aujourd’hui dix membres de la famille actifs dans la gestion des domaines. Outre Graham’s, le groupe Symington Family Estates possède plusieurs maisons historiques (Cockburn’s, Dow’s, Warre’s) et produit également des vins tranquilles sous diverses signatures. Si bien que le groupe Symington est aujourd’hui le principal propriétaire viticole du Douro, avec 1 114 hectares de vignes répartis sur 26 domaines.

La maîtrise du vieillissement

La maison Graham’s propose une gamme de portos tawny élaborés selon une méthode rigoureuse d’assemblage et de suivi de l’élevage. Le 20 ans, aux arômes de fruits confits, d’orange et de noisette, incarne un équilibre entre fraîcheur et maturité. Le 30 ans gagne en complexité avec des notes miellées, de fruits secs et une texture soyeuse. Le 40 ans est composé de lots transmis de génération en génération, offrant une concentration élevée et une palette aromatique très développée, avec des nuances de toffee, chocolat noir et raisins secs. Un 50 ans vient compléter cette gamme historique.

Graham’s 80 Year Old Tawny Port : une initiative œnologique et familiale

Pour la première fois de son histoire, Graham’s lance un porto tawny de 80 ans, à l’occasion de l’anniversaire de Peter Symington, figure majeure de la famille. Cette cuvée a été élaborée par son fils, Charles Symington, actuel chef de cave et codirecteur général de l’entreprise. L’assemblage est composé de vins datant des années 1940, soigneusement conservés dans les caves de la maison. Ce vin est le premier à être commercialisé sous la nouvelle catégorie réglementaire 80 Year Old Tawny, reconnue par l’IVDP début 2024. La décision de mise en marché a été motivée par la qualité perçue de l’assemblage initial, créé d’abord à des fins privées.

Le vin se présente avec une robe ambrée profonde et brillante. Le nez évoque des arômes intenses de noix, de figue séchée, de mélasse et de café, complétés par des notes de caramel, d’orange confite et de vanille. En bouche, la texture est onctueuse, marquée par une fraîcheur surprenante compte tenu de l’âge. La finale, longue et nuancée, révèle des tonalités de tabac blond et de thé noir.

Le Graham’s 80 Year Old Tawny Port s’offre dans un coffret inspiré de la flore endémique de la vallée du Douro. La production est strictement limitée à 600 unités. Pour le marché belge, la distribution est assurée par The Nectar, avec une disponibilité prévue à partir de cet été. Le prix public indicatif est fixé à 2 000 euros.