La vie d’Albert Anker aura été marquée par les deuils : celui de son frère et de sa mère le frappe alors qu’il est âgé de seize ans. Il sera suivi par celui de sa sœur cinq ans plus tard. Marié et père exemplaire, établi entre son village natal d’Anet et Paris (où il s’était formé, auprès du peintre suisse Charles Gleyre, puis à l’École impériale des Beaux-Arts), il sera profondément éprouvé par la perte de deux enfants en bas-âge : son fils Rudolf, emporté à deux ans par la diphtérie, puis Emil, mort à l’âge d’un an… Autant de deuils qui, à n’en pas douter, eurent une incidence sur son œuvre dominée par la figure de l’enfant et empreinte d’une tendresse touchante. Loin du pathos sentimentaliste dont peuvent être taxés nombre de peintres de l’enfance, Anker témoigne d’une belle candeur. Empreint de simplicité et de douceur, son réalisme jamais misérabiliste donne à voir l’harmonie et les petits bonheurs d’une vie paisible partagée entre les jeux et les labeurs des champs, comme en témoignent les titres de ses toiles : L’École en promenade, L’Ours de neige, Le Petit Musicien, Gamin faisant des bulles de savon, Fillette au fourneau, Les Petites Tricoteuses ou Deux Petits Porteurs d’eau… Des scènes charmantes et innocentes contrebalancées par quelques scènes historiques non moins attendrissantes, telles que Famille de réfugiés protestants ou L’Hospitalité (Soldats de l’armée Bourbaki soignés par des paysans suisses, en 1871).

Photo de couverture : Albert Anker, Gamin faisant des bulles, 1873, huile sur toile, 45x32cm (détail) © Kunstmuseum Bern