Des antiquaires en leurs châteaux

Pour Edouard de Potter d’Indoye, la question ne s’est pas posée, le château familial où il avait passé sa jeunesse, constituait un écrin parfait pour exposer sa collection d’œuvres d’art. C’est en ces murs, au contact des objets qui meublaient l’édifice, qu’il a développé cette inclination qui ne l’a plus quitté depuis. Les tableaux, les horloges, les bronzes et le mobilier recréent une atmosphère où le style Empire occupe assurément la place d’honneur, un style qui, selon les confidences de l’intéressé, correspond à une révolution mais aussi à une évolution majeure. Ici pourtant, point d’antique bâtisse mais un château construit à la fin du XIX^e siècle dans la mouvance néo-gothique tellement à la mode à l’époque. Mais qu’on ne s’y trompe pas, l’endroit est occupé depuis des lustres. En effet, un Hof ter Meers ou Goed ter Merchs est mentionné dès 1435 et une carte de 1572 confirme la présence d’une maison de plaisance. Il faudra cependant attendre 1743 pour que le domaine entre dans la famille de Potter. L’ancien château, qui datait sans doute du XVII^e, siècle fut démoli et remplacé en 1897 par la construction actuelle.

Même volonté de pérenniser un patrimoine historique pour Cédric Pelgrims de Bigard qui préside à la destinée du château de Grand-Bigard. Bien connu des amateurs de tulipes et, depuis peu, des passionnés de cucurbitacées, l’ensemble castral qui formait, avec les autres places-fortes, une ceinture protectrice autour de Bruxelles, a conservé un robuste donjon carré déjà mentionné en 1347. Flanqué de tourelles, l’élégant châtelet d’entrée date, quant à lui, du XVII^e siècle, tout comme le vaste corps de logis qui a reçu son aspect actuel entre 1634 et 1649. Toutefois, les propriétaires qui se sont succédé n’ont pas tous été attentifs à la préservation du lieu qui est repris dans un triste état par Raymond Pelgrims en 1902. Tout en s’intéressant à d’autres châteaux en alors déliquescence comme Beersel, Bonlez, Chimay ou Lavaux-Sainte-Anne, l’intéressé redonne vie à Grand-Bigard et lègue à ses descendants un vaisseau qui continue à voguer contre vents et marées. Spécialisé en peinture ancienne, Cédric Pelgrims de Bigard profite d’ailleurs de ce cadre exceptionnel pour présenter, sur rendez-vous, ses tableaux de maîtres flamands et hollandais, ou l’opportunité unique pour ces toiles et panneaux d’être exposés dans une architecture contemporaine de leur naissance.

Un écrin de verdure non loin d’Anvers

À ‘s-Gravenwezel, l’histoire est toute autre puisque le célèbre antiquaire Axel Vervoordt, cherchant une résidence à la mesure de sa créativité, a jeté son dévolu sur ce château classé situé au sud-ouest d’Anvers. Avec d’autres, il servait jadis d’avant-poste défensif pour retarder les potentiels attaquants de la cité scaldienne. Ce sont les Wesele, les seigneurs qui l’occupaient au XIV^e siècle, qui lui donnèrent son nom. Il serait ardu de citer tous les propriétaires, mais Jean-Alexandre van Susteren mérite d’être mentionné puisque c’est lui qui sollicita le célèbre architecte Jan Pieter van Baurscheit pour transformer l’antique forteresse en une agréable demeure de plaisance. Le puissant quadrilatère a d’ailleurs conservé deux tours plus anciennes mais est doté de vastes communs dominés par un colombier et deux ponts accueillants qui enjambent lestement l’eau encerclant le château, vestiges des antiques douves. Depuis cette époque, ‘s-Gravenwezel n’a pas changé, préservé par les Gillès de Pélichy qui en prennent possession en 1817. Lourde charge s’il en est…

Le château est finalement proposé à la vente et acquis par Axel Vervoordt en quête, à ce moment, d’un havre verdoyant. Après avoir vécu dans le centre d’Anvers, l’appel de la nature se faisait impérieux. À cette aspiration bucolique se greffait le besoin d’espaces supplémentaires pour stocker, exposer, restaurer les objets glanés à travers le monde. Cette expansion s’avérait nécessaire pour satisfaire une clientèle toujours plus importante. L’antiquaire-décorateur, dont la réputation a depuis longtemps dépassé les frontières, souhaite apporter sa touche au réaménagement intérieur afin qu’il reflète son goût de l’épure. Comme il l’avait fait précédemment dans de vénérables maisons anversoises, il combine les meubles flamands anciens avec des œuvres venues du Japon, de l’art contemporain, des sculptures antiques et des objets de curiosité comme ceux qui peuplent son cabinet, une pièce aux boiseries chaudes renfermant manuscrits et ouvrages aux reliures estampées. Et voilà ‘s-Gravenwezel sauvé, illustration du goût d’un visionnaire.

À Gand, l’hôtel Falligan a tout du château : l’imposante façade, de nobles proportions, des salons richement lambrissés et un escalier monumental. Son seul défaut est d’avoir été construit dans le centre-ville, mais quelle somptueuse demeure sortie de terre en 1755 pour Hector Falligan ! Rien n’a été négligé : colonnes corinthiennes, statues de Diane et d’Apollon, balcon en fer forgé, fronton blasonnant… Autant de détails qui affirment la qualité du maître de céans. Dès 1804, la Société royale littéraire du Club des Nobles prend ses quartiers dans l’hôtel. Elle l’occupe toujours, certes, mais le galeriste Francis Maere a investi le premier niveau, exposant dans des pièces aux murs et stucs immaculés des œuvres d’artistes belges entre 1880 et 1940. Une reconversion inattendue pour ce témoin du siècle des Lumières désormais acquis, au bel étage, aux toiles et sculptures de Rik Wouters, Albert Saverys, George Minne, Léon de Smet, Émile Claus, Henri Evenepoel, Anto Carte ou encore Évariste Carpentier. Plus récemment, le fondateur du Ooidonk Art Festival s’est fait le défenseur d’artistes contemporains, une corde supplémentaire à son arc et une appropriation sentie du bel hôtel Falligan qui, comme ses “confrères”, est devenu un lieu dédié à l’art.

Photo de couverture : Cédric Pelgrims de Bigard dispose d’un écrin de la même époque que les peintures qu’il propose, un vrai privilège. © DR