Au XVIII^e siècle, Cirencester Park, une vaste demeure du Gloucestershire, sort de terre. Elle est très connue pour son terrain de polo où ont notamment évolué les princes Charles, William et Harry. Mais depuis quelques années, la situation est devenue intenable. Le huitième comte, Henry Bathurst s'est remarié en 1978 avec Gloria Rutherston mais à sa mort, en 2011, au terme d'une heureuse union de 33 ans, sa veuve a claqué la porte, allant s'installer au manoir proche de Sapperton.

Personnage froid et peu apprécié, elle refuse tous contacts avec ses beaux-enfants et fait tout pour leur pourrir la vie. Les ventes récemment organisées par Christie's semblent consacrer la malveillance de la douairière acariâtre. Car si nombre d'objets n'ont pu quitter la résidence ancestrale, Gloria s'est arrangée pour garder une part non négligeable d'œuvres d'art, de bijoux et de pièces de mobilier étroitement liés à la famille de son défunt mari.

Devant de corsage de Lady Bathurst © DR

D'extraction modeste, la jeune fille devient un mannequin en vue attaché à la maison Jacques Fath. Peu à peu elle gravit les échelons de la société avant d'épouser David Rutherston, un riche veuf, père de quatre enfants. Quand il décède dix ans plus tard, elle abandonne les enfants à leur triste sort et essaie de les spolier. Certains devront même racheter des biens ayant appartenu à leur propre mère ! Dépourvue d'instinct maternel, cette harpie jette bientôt son dévolu sur le comte Bathurst qui tombe dans ses griffes et lui passe tous ses caprices.

Les trois enfants qu'il a eu de son premier mariage en feront les frais. Propriétaire d'un appartement dans le quartier chic de Knightsbridge, d'une maison dans le Sud de la France, d'un manoir dans les Costwolds et d'une collection de dessins de Picasso, la comtesse douairière garde un droit de regard sur Cirencester Park. Ainsi, elle essaie de faire stopper le polo sur la propriété en refusant de renouveler le bail, tout comme elle le fait pour l'hôpital de Cirencester dont le parking mort sur le domaine.

Lady Apsley, grand-mère de l'actuel Lord Bathurst © DR

Quand elle meurt en 2018, elle souffre depuis quelque temps de sénilité mais tous les papiers ont été dûment signés depuis longtemps et les héritiers de sa fortune qui s'élève à 33 millions de livres sont deux décorateurs d'intérieur : Grant White et Geoffrey Bradfield.

Si l'actuel Lord Bathurst est parvenu à sauver quelques tableaux des enchères, le reste a été dispersé à l'encan par la Christie's pour le compte du couple qui entretenait depuis des années maintenant une amitié circonstanciée avec la riche Gloria. Parmi les lots, un couvre-lit rebrodé et un collier de perles fines donnés par la reine Anne, des portraits de famille peints par Philippe Alexius de Laszlo et nombre de joyaux de l'écrin ancestral dont un diadème, un devant de corsage et un sautoir retenant une montre, tous signés Cartier. Ces biens, liés aux Bathurst, quittent ainsi définitivement le patrimoine familial malgré des actions en justice.

Les actuels Lord et Lady Bathurst © DR

Lord Bathurst a refusé de commenter cette dispersion, faisant une simple allusion à l'absence de grandeur d'âme de cette marâtre qu'il a dû supporter bien trop longtemps.