François-Xavier Maroteaux (UGCB): "Bordeaux blijft de parel in de kroon van de mondiale wijnbouw".

DeUnion des Grands Crus de Bordeaux werd in 1973 opgericht op initiatief van een kleine groep Bordeaux-kasteleigenaren die terugkeerden van een promotiereis naar Japan en verenigt nu 132 kastelen uit veertien appellations, van Saint-Julien tot Sauternes, van Pomerol tot Pessac-Léognan. Haar credo, samengevat door het motto « Savoir faire et faire savoir », wordt belichaamd door een overvolle kalender van ongeveer tachtig evenementen per jaar in zo’n twintig landen, van Seoul tot New York, via Parijs en Tokio.

François-Xavier Maroteaux, 42, eigenaar van Château Branaire-Ducru (4e groeier in Saint-Julien), staat sinds februari 2025 aan het roer als opvolger van Ronan Laborde, eigenaar van Château Clinet in Pomerol. Met een diploma in financiën van Paris-Dauphine en ervaring in het bankwezen en vervolgens LVMH, kwam hij in 2015 bij het familiedomein. Zijn vader, Patrick Maroteaux, die in 2017 overleed, was voorzitter van de UGCB van 2000 tot 2008. Voor zijn verkiezing was François-Xavier Maroteaux voorzitter van de ODG (Organisme de Défense et de Gestion) van Saint-Julien, was hij vicevoorzitter van de Fédération des Grands Vins de Bordeaux en zat hij in het bestuur van de CIVB (Conseil Interprofessionnel du Vin de Bordeaux).

Eventail.be – Waarom staat de Brusselse etappe elk jaar op de UGCB-kalender?
François-Xavier Maroteaux – België is een belangrijk land voor Bordeaux. Alleen al voor de grands crus classés, met een vanafprijs van meer dan 22,50 euro, staan we min of meer in de top 7 van de wereld; voor Bordeaux als geheel min of meer in de top 5. Elk jaar organiseren we een proeverij van de Unie in Brussel: gisteren kwamen bijna 90 leden de jaargang 2023 voorstellen aan 330 professionals. Het is heel lang geleden dat we zoveel professionals hadden. Dit jaar hebben we een aantal evenementen in restaurants en wijnbars toegevoegd, zodat drie, vier of vijf wijnhuizen met een kleiner aantal gasten kunnen praten. Brussel maakt deel uit van een tournee die ons net daarvoor naar Amsterdam bracht, Parijs in februari, de Verenigde Staten in januari, Azië in november en Hong Kong.

– Er wordt vaak gezegd dat het slecht gaat met Bordeaux. Worden de grands crus gespaard door de crisis?
– Veel mensen zeggen dat het slecht gaat met Bordeaux, en een deel van deze perceptie komt van ons: drie of vier jaar geleden waarschuwde de beroepsgroep voor overproductie en de noodzaak om te rooien. Bordeaux was een voorloper. Vandaag is het niet alleen een Bordeaux-verhaal: de Amerikanen rooien, de Australiërs rooien, Spanje rooit, Chili ook. We trekken ons overal terug. De wijnwereld zit in de problemen, om verschillende redenen. Laten we niet vergeten dat we voor de meeste consumenten geen essentieel product zijn. De economie in de breedste zin van het woord weegt zwaar: het gebrek aan groei zowat overal ter wereld betekent dat mensen niet uitkijken naar een product dat niet essentieel is. Er zijn ook alle douanebarrières, belastingen in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Brexit, een China dat momenteel niet veel eenvoudiger is en ongunstige wisselkoersen. Wat er tien dagen geleden is gebeurd, helpt ons helemaal niet in termen van zichtbaarheid, vooral voor de primeurs, waar mensen worden gevraagd wijnen te kopen die ze pas over achttien maanden zullen hebben. Dat gezegd hebbende, ben ik op de langere termijn tamelijk optimistisch voor Bordeaux: we blijven de parel in de kroon van de mondiale wijnindustrie. Als je het consumenten over de hele wereld vraagt, komt Bordeaux als beste uit de bus. En omdat we als eerste werden getroffen, hebben we misschien sneller oplossingen kunnen vinden. De aantrekkingskracht van Bordeaux is er nog steeds: 430 professionals in Amsterdam, plus 300 met een distributeur, 330 gisteren in Brussel. We hebben alleen wat meer zichtbaarheid nodig.

– Hoe relevant is de 1855-classificatie vandaag de dag, nu andere Bordeaux-classificaties worden bedreigd?
– Het houdt nog steeds stand, want als we het vandaag opnieuw zouden moeten doen, zou er heel, heel weinig aan veranderen. Het was toen heel goed gedaan. Dat gezegd hebbende, heeft de markt zijn eigen classificatie aangepast: de eerste grote geclassificeerde groeiers zitten duidelijk aan de bovenkant van het assortiment in termen van prijs, maar je hebt vierde of vijfde gerangschikte landgoederen die verkopen voor de prijs van tweede gerangschikte landgoederen, en sommige tweede of derde gerangschikte landgoederen die verkopen voor de prijs van vierde gerangschikte landgoederen. Als we het opnieuw zouden moeten doen, zouden we eerlijk gezegd niet veel veranderen. Aan de andere kant zou de impact van een verandering kolossaal zijn, en realistisch gezien zullen we er nooit in slagen om een neutrale manier van werken te vinden, met mensen die noch rechter noch partij zijn. De classificatie bestaat, en we zijn er erg trots op, maar het is niet de reden waarom we vandaag wijn verkopen. Laten we realistisch zijn.

– Was de ranglijst destijds alleen gebaseerd op de prijzen?
– En niet alleen dat. Mensen zeggen altijd dat het alleen om de prijzen ging, maar het waren de terroirs die werden onderzocht. Als je goed kijkt, moeten ze ook naar de terroirs hebben gekeken om het niet zo fout te hebben. Ja, ze keken ook naar de prijzen, maar zelfs toen kon je al zeggen dat de mensen hun eigen indeling maakten: als ze bereid waren om zo’n prijs te betalen, dan was dat omdat ze de wijnen goed vonden. We materialiseerden gewoon wat de markt al deed. En over het algemeen, zelfs vandaag de dag in Bordeaux, of je nu kijkt naar de Saint-Émilion classificatie, de 1855 classificatie of de Pessac-Léognan classificatie, zijn de wijnen met de hoogste classificatie degenen die voor het meeste geld worden verkocht. Ik ken geen markt waar mensen bereid zijn om slechte waar te kopen tegen een hoge prijs. Op een gegeven moment komt het altijd aan het licht.

– Het geval van Lafleur, niet langer onder zijn Saint-Émilion appellatie, roept vragen op over de betekenis van Bordeaux-benamingen. Wat denk jij?
– Aanduidingen behouden hun betekenis omdat ze gekoppeld zijn aan een specifieke geografische oorsprong. Dat wil niet zeggen dat er geen dingen in de regels kunnen worden veranderd. Laten we één ding niet vergeten: de regels die zijn vastgelegd voor elk van deze benamingen zijn de regels die zijn gekozen door de domeinen zelf. In Frankrijk zeggen we graag dat het de overheid is die ons beperkingen oplegt, maar de appellations zijn gecreëerd door de producenten zelf, die de specificaties hebben opgesteld. Heel lang werden er zeer restrictieve lastenboeken opgesteld om tegen de consumenten te zeggen: kijk naar de beperkingen die we onszelf opleggen om de best mogelijke wijnen te produceren. In Saint-Julien bijvoorbeeld kunnen we geen hectare meer bijbouwen, er is geen ruimte meer. Het geval van Laflleur heeft te maken metirrigatie. Ik ga niet in op de details, want Laflleur is geen lid van de Unie, dus ik hoef er niets over te zeggen, maar ik ben er niet zeker van dat deze zaak steeds meer voorkomt.

– Moet de kwestie van irrigatie opnieuw worden bekeken, vooral in het licht van de klimaatverandering?
– Tegenwoordig mag je na drie jaar niet meer irrigeren. Je kunt ontheffingen aanvragen, maar de realiteit is dat die moeilijk te krijgen zijn. Er is ook de vraag waar je het water kunt vinden: het kost geld, het is niet zo eenvoudig. Wat we zien is dat de moeilijkheid voor de wijnstok niet noodzakelijkerwijs in de eerste drie jaar ligt, maar eerder in de eerste jaren wanneer hij druiven begint te dragen, zonder nog gevestigd te zijn op zeer lange wortels. Op interprofessioneel niveau onderzoeken we de mogelijkheid om de periode van toestemming om te irrigeren zonder derogatie te verlengen van drie naar zes, zeven of acht jaar, om jonge wijnstokken door deze fase heen te helpen. Als ik kijk naar de sterfte in onze wijngaarden, op herbeplante wijnstokken of complanten, dan is het tussen de vijf en tien jaar dat we de meeste schade hebben, niet op één of twee jaar. Dit is het soort aanpassingen dat we moeten doen.

– Zijn de grands crus bereid te innoveren om zich aan te passen, of gaat traditie voor?
– Het beste antwoord is te vinden in de kwaliteit van de wijnen en de aanpassing die alle wijnhuizen hebben gemaakt. We hebben de jaargang 2023 laten proeven in Engeland, Zwitserland, de Verenigde Staten, Parijs, Amsterdam en Brussel. Elke keer vertellen mensen ons hoe indrukwekkend het is om te zien hoe de wijnen steeds preciezer worden en vooral hoe ze op jonge leeftijd gemakkelijker te drinken zijn. In alle crus classés steekt iedereen veel aandacht en werk in zijn wijnen en er wordt enorm veel onderzoek gedaan. Wat alternatieve druivenrassen betreft, is het aantal erg klein. Wat betreft resistente druivenrassen is het momenteel niet goed. We moeten realistisch zijn, we gaan geen kwaliteit opofferen. We zijn hier om geweldige wijnen te maken. Dat betekent niet dat we geen proeven doen, maar ze zullen marginaal blijven en het zal tientallen jaren duren voordat het onderzoek vooruitgang boekt. Laten we in de tussentijd pragmatisch zijn. We hebben wijnjaren gehad waarin we ons afvroegen hoe we de alcohol moesten managen; dan neem je 2024, waarin we op een gegeven moment zelfs dachten dat we de rijpheid niet zouden halen, voordat we ons realiseerden dat alles goed ging. Het is niet zo lineair als je zou denken als je naar de geschiedenis van Bordeaux kijkt. Er was een tijd dat we te ver gingen, omdat we bang waren dat we niet tot volle wasdom zouden komen. Tegenwoordig, met de wereldwijde klimaatverandering, passen we de dingen anders aan.

– We hebben nog steeds het beeld van Bordeaux als een wijn vol traditie. Maar is dat nog wel zo?
– Eerlijk gezegd stellen we onszelf in Bordeaux veel vragen. We moeten niet vergeten dat we veel kleine organisaties zijn en dat we er nog steeds in slagen om dingen te veranderen. Vandaag de dag, in deze context, hebben we niet de luxe om geen vragen te stellen. We moeten vooruitgaan zonder ons DNA te verliezen. Wat mij pleziert, is wanneer ik mensen hoor zeggen: « Dit vind ik heerlijk. Dat is de Bordeaux waar ik van hou. Iedereen speelt in zijn eigen competitie. We praten over de grands crus, we hebben het imago van een bepaalde traditie, maar de wijnen zijn veel toegankelijker dan vroeger. Misschien evolueren we niet zo snel als anderen: onze merken zijn gebaseerd op decennia, zelfs eeuwen. Als je een onbekend merk bent, kun je het je veroorloven om alles te proberen; wij kunnen niet hetzelfde spel spelen. Maar ondanks alles slagen we erin om de stijl van onze wijnen te verbeteren.